Alimentación anti-malaria

De acuerdo a un nuevo estudio, los chimpancés de la República de Uganda tragan bocados de tierra para auto medicarse contra de la malaria.

Los animales se automedican contra enfermedades intestinales
De acuerdo a un nuevo estudio, los chimpancés de la República de Uganda tragan bocados de tierra para «auto medicarse» contra de la malaria. Los trozos de arcilla son consumidos tanto por humanos como por chimpancés en el Parque Nacional de Kibale, en Uganda, los cuales contienen fuertes concentraciones de caolinita, un ingrediente básico en algunos medicamentos antidiarreicos.

Anteriormente, los expertos habían sugerido que los chimpancés se alimentaban de un barro de grano fino para ayudar a prevenir enfermedades intestinales o para añadir nutrientes minerales a su dieta.Pero un grupo francés recientemente observó que los chimpancés comían tierra antes o después de consumir hojas de la planta Trichilia rubescens, la cual contiene fuertes químicos medicinales.

Por sí misma, la vegetación amarga no brinda ningún beneficio a la salud de los chimpancés que la comen, dicen los investigadores.En cambio, la planta medicinal para curar la malaria se activa cuando las partículas de la tierra se mezclan con los químicos de las hojas.

«Con frecuencia, los chimpancés seleccionan la tierra que ha estado expuesta sobre las raíces de árboles que cayeron recientemente -agregó la coautora del estudio, Sabrina Krief, del Museo Nacional de Historia Natural de París-. Esto podría ser para evitar lombrices, bacterias y piedras». Kiref y sus colegas describieron la investigación en la revista en línea Naturwissenschaften.

La tierra de cada día
En los humanos, el consumo de tierra -o geofagia– se ha considerado con frecuencia como un signo de desorden metabólico, o incluso como una enfermedad mental. Pero esta práctica es relativamente común entre los animales, y al parecer brinda importantes beneficios para la salud. En los pericos y los guacamayos, por ejemplo, las partículas de barro ayudan a neutralizar las toxinas presentes en algunas de las principales fuentes de alimentos.

El consumo de tierra también puede proveer una capa protectora a los tractos digestivos de los animales. Sin embargo, en Uganda, Krief y sus colegas sospechaban que los chimpancés no sólo comían tierra para combatir la indigestión. De la misma forma que los humanos, los chimpancés pueden potencialmente padecer los fatales efectos de la malaria, aunque los tipos de parásitos Plasmodium, que provocan la enfermedad en los chimpancés, son diferentes a los cuatro tipos conocidos que infectan a la gente.

En estudios previos de laboratorio, el equipo de Krief había encontrado que los extractos de la planta Trichilia eran efectivos al combatir al parásito que causaba malaria en los chimpancés. «Me di cuenta que los chimpancés frecuentemente comían tierra antes o después de comer las hojas de la planta Trichilia -dijo Krief-. Me pregunté a mí misma si podría existir un efecto al mezclar las dos sustancias».

Para investigar, Krief y sus colegas construyeron un modelo de laboratorio que reprodujera idénticamente la digestión y el masticar de los chimpancés. Los investigadores molieron las hojas y las remojaron en una solución ácida, similar a los fluidos digestivos de los chimpancés.

Más tarde, su capacidad para matar al parásito de malaria fue puesta a prueba.La solución química de las hojas digeridas artificialmente sin tierra no mostró una actividad que combatiera la malaria. Pero cuando se adhirieron las muestras de la tierra consumida por los chimpancés, los investigadores encontraron un fuerte efecto que combatía la enfermedad.

Remedios naturales
Los chimpancés y otros simios pueden tratarse a sí mismos con una variedad de alimentos al consumir plantas, tierra y otros materiales, comentan los expertos.En otra parte de África, los chimpancés son conocidos por tragar ciertos tipos de hojas que les ayudan a deshacerse de los parásitos intestinales.

En un trabajo previo, Kiref y otros colegas habían demostrado que de las 163 especies de plantas que los chimpancés de Kibale consumen, al menos 35 son utilizadas por la medicina tradicional humana. «El uso compartido de estas plantas por los humanos y los simios demuestra cómo el bosque tropical es un recurso único para la flora y fauna, las comunidades locales y la medicina occidental», dijo Krief.

Jim Moore, un antropólogo de la Universidad de California, San Diego, que no estuvo involucrado en el estudio reciente, comentó que «Desde hace mucho tiempo se sabe que los chimpancés comen selectivamente ciertas plantas en formas y tiempos que sólo tienen sentido si se están automedicando.

Es el primer documento que conozco que sugiere que las acciones sinérgicas de la tierra y de una planta supuestamente medicinal, y eso es importante». Pero Moore señaló que el efecto antimalaria sólo se ha demostrado en el modelo de los investigadores y aún no ha sido comprobado en chimpancés vivos. «No está claro si los chimpancés están buscando la sinergia (entre las hojas y la tierra) -dijo Moore-. El documento no busca eliminar otras hipótesis sobre la geofagia».