Descifrando el caparazón

Olvídate de Esopo y sus fábulas. Científicos japoneses están contando una nueva historia de cómo la tortuga obtuvo su caparazón.

Un escudo contra los elementos y los depredadores, así como una reserva mineral para ambientes con poco oxígeno, el caparazón de la tortuga es único en la anatomía de los vertebrados. Sin embargo, un embrión de tortuga empieza pareciéndose a cualquier otro animal vertebrado, digamos, un pollo o un ratón.

Pero aproximadamente a un tercio de su desarrollo dentro del huevo, dice Shigeru Kuratani, del Centro Riken para la Biología del Desarrollo, «se viola una regla anatómica», lo que reconfigura el físico del animal. Las costillas crecen sobre los omóplatos en lugar de bajo ellos, como sucede en los humanos, forzando a la superficie externa del cuerpo a doblarse sobre sí misma.

Lo que habría sido una caja torácica interna se fusiona en una placa ósea bajo la piel y se convierte en parte de la armadura externa de la tortuga. El año pasado, el historial fósil proporcionó un apoyo elegante para esta teoría y para otra aún más debatida: que los caparazones evolucionaron del fondo hacia arriba.

Con una placa abdominal, pero un caparazón superior incompleto, la Odontochelys semistestacea de 220 millones de años de antigu?edad, encontrada en China, parece una forma intermedia que recuerda mucho a un estadio primario del desarrollo de una tortuga moderna. Más hallazgos óseos podrían algún día contarnos el resto de la historia de la tortuga.

Lo que esconde el caparazón
Los científicos aún no saben qué es lo que provoca la extraña anatomía de la tortuga, pero han rastreado su progreso en el huevo.

Esta tortuga espinada, como otras, tiene un caparazón superior que se forma cuando las costillas se extienden y fusionan en una placa ósea.

Embrión temprano
El desarrollo corporal básico de una tortuga, que al principio se parece al de otros vertebrados, comienza a diversificarse en algo único.

Desarrollo
Conforme progresa la incubación, las costillas viran hacia afuera. Entonces, la capa muscular se pliega al desplazarse las costillas sobre los omóplatos.

Eclosión
El caparazón final se forma con las costillas fusionadas, fijadas a los omóplatos. En muchas especies, una capa dura de proteínas remata el conjunto.