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Cuando la población actual del planeta nació, los mares y océanos que conocemos ya se habían formado, e imaginar su desaparición para dar paso a otros podría resultar impensable, aunque no es algo imposible. Un estudio ha revelado que el océano Atlántico, el segundo más grande del planeta, podría entrar “pronto” en su fase de declive.
En términos geológicos, la vida de los océanos no es tan extensa como podría creer: nacen, crecen y eventualmente mueren. Por ejemplo, el Atlántico se formó hace unos 180 millones de años cuando Pangea se dividió y, en algún momento, este se cerrará.
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La formación de nuevas zonas de subducción, cuando dos placas tectónicas convergen y una se sumerge bajo la otra, es crucial para que un océano, como el Atlántico, deje de crecer y comience a cerrarse. Sin embargo, es difícil que estas zonas se formen, ya que implica que las placas se doblen y se fracturen. Una posible respuesta a esta «paradoja» es la migración de zonas de subducción desde océanos al final de su vida, como el Mediterráneo (el océano de Liguria), hacia océanos en pleno apogeo geológico, como el Atlántico.
Un estudio reciente predijo cómo sucederá esto en el océano que separa a América de Europa y África. Los investigadores crearon un modelo tridimensional que simula la fuerza de gravedad. Este predice que la zona de subducción en el Estrecho de Gibraltar se expandirá hacia el interior del Atlántico y contribuirá a la formación de un sistema de subducción en este océano que desencadenará un anillo de fuego atlántico, similar a la estructura ya existente en el océano Pacífico.
Según los autores de la investigación publicada en la revista Geology, este proceso de “invasión” oceánica ocurrirá «pronto» en términos geológicos, al menos dentro de un periodo de 20 millones de años.
“Hay otras dos zonas de subducción al otro lado del Atlántico: el Arco de las Antillas Menores, en el Caribe, y el Arco de Escocia, cerca de la Antártida. Sin embargo, estas zonas de subducción invadieron el Atlántico hace varios millones de años”, explicó en un comunicado João Duarte, primer autor de la investigación. “Estudiar Gibraltar es una oportunidad invaluable porque permite observar el proceso en sus primeras etapas, cuando aún está ocurriendo”.
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La zona de subducción que invadirá el Atlántico se ha ido desacelerando en los últimos millones de años, que muy pocos científicos creían que permaneciera activa. Los resultados de los modelos de simulación mostraron cómo se formó el arco de Gibraltar y determinaron que sigue activa, además alertaron que se extenderá hacia el Atlántico después del período de inactividad. Los resultados indican que esta fase lenta durará aproximadamente 20 millones de años. Después, se acelerará y se expandirá y podría marcar el inicio del cierre del Océano Atlántico.
“Este proceso en el que una zona de subducción invade otro océano es un proceso inherentemente tridimensional, que requiere herramientas de modelado avanzadas y supercomputadoras que no estaban disponibles hace unos años. Ahora podemos simular con gran detalle la formación del Arco de Gibraltar y también cómo puede evolucionar en un futuro profundo”, añadió João Duarte.
El artículo destaca que la invasión por subducción es probablemente un mecanismo común de inicio en océanos de tipo Atlántico. Este también es un proceso fundamental en la reciente evolución geológica de la Tierra.
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