La Vía Láctea es una galaxia grande, comparada con otras que se conocen. En ella se estima que existen, al menos, 100 mil millones de estrellas. Una de ellas es el Sol, la protagonista del sistema planetario al cual pertenece la Tierra. Debido a la familiaridad, resultante de la proximidad con el astro, y al conocimiento de la enorme cantidad de “colosos brillantes” que se hallan en este vecindario galáctico, surge la pregunta de cuál es la estrella más cercana al Sol. Los científicos tienen una respuesta desde hace tiempo.
Próxima Centauri, o Alfa Centauri C, es la estrella más cercana al Sol. Su nombre, en latín, significa “la más próxima a Centaurus”. Eso es debido a que se encuentra en dicha constelación. Está a poco más de cuatro años luz de la Tierra, sin embargo, no es perceptible a simple vista. Esto es debido a que, en su condición de enana roja, su luminosidad media es baja y su tamaño es bastante reducido, en comparación con otras estrellas. Para dar una proporción de lo anterior, se puede decir que Próxima Centauri es siete veces más pequeña que el Sol.
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De acuerdo con la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), Próxima Centauri es lo conoce como una “estrella fulgurante”, es decir, un tipo de astro luminoso que, por los procesos de convección en su interior, tiende a causar cambios imprevisibles y espectaculares en su brillo. Este fenómeno da lugar a que, en ocasiones, la estrella más cercana al Sol aumente su resplandor.
Las proporciones y características de Próxima Centauri son las correspondientes a una enana roja, la clase de estrella con una población más numerosa en la Vía Láctea. Al respecto, el sitio especializado en temas del espacio, Space.com, apunta que este cuerpo celeste tiene una masa de alrededor del 12.5% de la del Sol y un diámetro de, aproximadamente, el 14% del de esa estrella.
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Otra característica de las enanas rojas, y que por supuesto Próxima Centauri posee, es que, debido a que consumen menos energía, estas son las estrellas que más tiempo toman para extinguirse. Ante tal circunstancia, los astrónomos que han estudiado a Próxima Centauri consideran que este astro tiene todavía una vida larga, pues los actuales cálculos indican que la enana roja conservará su mediana edad durante cuatro billones de años.
“Aunque, en términos cósmicos, se trata de una estrella cercana, Proxima Centauri apenas parece un punto incluso para la agudísima visión de Hubble, lo que da cuenta de la vasta escala del Universo que nos rodea”, concluye la ESA.
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