«El envejecimiento es maleable»: así lograrán los científicos que nuestra especie extienda su tiempo de vida
Segundos después de su nacimiento, a Tommaso Citti le revisan los signos vitales en el Hospital Beauregard en Aosta, Italia. Es muy probable que los niños nacidos hoy en países prósperos vivan hasta los 90 años. A medida que el mundo envejece significativamente, la investigación sobre cómo retrasar o revertir el envejecimiento se vuelve cada vez más importante. | Crédito: MELANIE WENGER
El envejecimiento no es una enfermedad para los científicos de Intervente Immune. Esto están haciendo para extender la longevidad humana.
Este artículo sobre la ciencia de la longevidad se publicó originalmente en National Geographic. Lee el texto completo en inglés aquí:
La rapamicina, ampliamente recetada para prevenir el rechazo de órganos después de un trasplante, aumenta la esperanza de vida de los ratones de mediana edad hasta en un 60 por ciento. Los medicamentos llamados senolíticos ayudan a los ratones geriátricos a mantenerse vivaces mucho tiempo después de que sus compañeros hayan muerto. Los medicamentos para la diabetes metformina y acarbosa, la restricción calórica extrema y, según el recuento de un inversor en biotecnología, alrededor de otras 90 intervenciones mantienen a los ratones deslizándose por las jaulas de laboratorio mucho más allá de su fecha de vencimiento habitual.
El esquema más nuevo es piratear el proceso de envejecimiento en sí mediante la reprogramación de células viejas a un estado más joven. “Si eres un ratón, eres una criatura afortunada porque hay muchas formas de prolongar tu vida”, dice Cynthia Kenyon, bióloga molecular cuyo trabajo innovador hace décadas catalizó lo que ahora es un frenesí de investigación. «Y los ratones longevos parecen muy felices”.
¿Qué pasa con nosotros? ¿Hasta dónde pueden estirar los científicos nuestro tiempo de vida? ¿Y hasta dónde deben llegar? Entre 1900 y 2020, la esperanza de vida humana se duplicó con creces, a 73,4 años. Pero esa notable ganancia ha tenido un costo: un aumento asombroso en las enfermedades crónicas y degenerativas.
El envejecimiento sigue siendo el mayor factor de riesgo para el cáncer, las enfermedades cardíacas, el Alzheimer, la diabetes tipo 2, la artritis, las enfermedades pulmonares y casi todas las demás enfermedades importantes. Es difícil imaginar que alguien quiera vivir mucho más si eso significa más años de debilidad y dependencia.
“No comas demasiado”, dice Grazia Cosmano, de 102 años, y apégate a las frutas y verduras. “Mantenlo lo más simple posible”. Así fue como Cosmano se convirtió en uno de una concentración inusual de centenarios en la región italiana de Calabria, dice el bioquímico Valter Longo de la Universidad del Sur de California. Longo, cuyos padres son de la ciudad natal de Cosmano, Molochio, la conoce desde la infancia. Cuando cumplió 100 años, la agregó a su estudio sobre los centenarios de Calabria y su dieta. | Crédito: JASPER DOEST
Pero si esos experimentos con ratones conducen a medicamentos que limpian los restos moleculares y bioquímicos que están en la raíz de tantos problemas de salud en la vejez, o a terapias que retrasan, o mejor aún, previenen, esa acumulación desordenada, entonces muchos más de nosotros llegaríamos a mediados de los 80 o 90 sin los dolores y dolencias que pueden hacer que esos años sean una bendición a medias.
Y más podrían alcanzar lo que se cree que es la duración máxima natural de la vida humana, de 120 a 125 años. Pocas personas se acercan. En las naciones industrializadas, aproximadamente uno de cada 6.000 alcanza la marca del siglo y uno de cada cinco millones supera los 110. La poseedora del récord, Jeanne Calment en Francia, murió en 1997 a los 122 años y 164 días.
La biología humana, al parecer, puede optimizarse para una mayor longevidad. Riquezas inimaginables esperan a quien descifre el código. No es de extrañar que los inversores estén invirtiendo miles de millones en intentarlo. Google lideró la ola de gastos con el lanzamiento en 2013 de Calico Life Sciences, donde Kenyon es el vicepresidente de investigación sobre el envejecimiento. En los últimos años, la inversión en la industria provino de magnates tecnológicos, criptomillonarios de la noche a la mañana y, más recientemente, miembros de la realeza saudita. Parece que todos los que tienen dinero para gastar están apostando a la próxima, o en realidad, la primera, gran cosa del envejecimiento.
Este trabajo está impulsado por inteligencia artificial, big data, reprogramación celular y una comprensión cada vez más exquisita de los millones de moléculas que hacen que nuestros cuerpos funcionen. Algunos investigadores incluso hablan de «curar» el envejecimiento.
Los seres humanos han perseguido los sueños de la eterna juventud durante siglos. Pero el estudio del envejecimiento y la longevidad era un remanso científico tan reciente como hace 30 años que Cynthia Kenyon tuvo problemas para reclutar investigadores jóvenes para ayudarla en los experimentos que abrirían el campo.
Trabajando entonces en la Universidad de California, San Francisco, alteró un gen en diminutos gusanos redondos conocidos como C. elegans y duplicó su esperanza de vida. Los mutantes también actuaban como más jóvenes, deslizándose juguetonamente bajo el microscopio mientras sus compañeros inalterados yacían como bultos.
El sorprendente descubrimiento de Kenyon mostró que el envejecimiento era maleable, controlado por genes, vías celulares y señales bioquímicas. “Todo pasó de estar en el mundo nebuloso a una ciencia familiar que todos entendían”, dice ella. “Y cualquiera podría hacerlo. Así que la gente simplemente se mudó”.
Sin embargo, retrasar la muerte en gusanos y ratones no significa que funcionará en humanos. Durante un minuto caliente, los senolíticos, que matan las células dañinas que se acumulan con la edad, parecían estar a punto de convertirse en la primera terapia antienvejecimiento en superar el desafío regulatorio. Pero uno de los primeros ensayos clínicos, un estudio muy anticipado de un tratamiento para la osteoartritis, descubrió que no redujo la inflamación ni el dolor articular mejor que un placebo.
Para frenar la demencia de Don Lueck, sus médicos le sugirieron que aprendiera una nueva habilidad. Se inició en el arte en 2019 y ha realizado más de 17.000 pinturas. El pasatiempo ayudó al sociable hombre de 77 años a soportar el aislamiento impuesto por la pandemia en su casa de Madison, Wisconsin. “Pintar todos los días durante este tiempo nos salvó la vida, porque su cerebro participaba activamente en un proceso creativo que ama”, dice su esposa, Jenny Villwock. “A menudo incluye rostros o criaturas en su pintura, alguien con quien podría socializar”. | Crédito: DAVID GUTTENFELDER
Los investigadores y las empresas de biotecnología ahora están probando senolíticos para tratar el Alzheimer de inicio temprano, la enfermedad renal crónica prolongada, la fragilidad en los sobrevivientes de cáncer y una complicación de la diabetes que puede causar ceguera. También se están realizando ensayos clínicos de otros compuestos antienvejecimiento. Pero hasta ahora, ninguno de los medicamentos experimentales que han tenido efectos tan deslumbrantes en ratones ha llegado al mercado.
“Hay muchos enfoques diferentes”, dice Kenyon. “No sabemos si alguno de ellos funcionará. ¡Pero tal vez todos funcionen! Tal vez las combinaciones sean fabulosas. La buena noticia ahora es que la gente ha aceptado literalmente este tipo de ciencia como real. Están entusiasmados con las posibilidades. Solo tenemos que probar muchas cosas. Y eso es lo que la gente está haciendo”.
La edad en la que «más y más de tus compañeros están muriendo»
Walt Crompton, un ingeniero biomédico jubilado de Silicon Valley, tiene 69 años. Tiene abundante cabello blanco, una perilla blanca y una visión oscura de envejecer. “Estoy en la edad en la que estoy dando vueltas cada vez más rápido en el fondo del inodoro”, dice. “Miras a tu alrededor, más y más de tus compañeros están muriendo, contrayendo enfermedades horribles. Tienes pequeños dolores y molestias, de repente te duele la rodilla cuando corres, y bla, bla, bla. Sí no es una cosa es otra.»
Con una mentalidad como esa, no sorprende que Crompton se obsesionara con la investigación sobre el envejecimiento y la extensión de la vida. Leyó los estudios con ratones. Ayudó en un laboratorio de longevidad. Asistió a conferencias en las que los científicos hablaron de las “características distintivas” del envejecimiento, las formas interconectadas en que la biología va mal con el tiempo.
En su laboratorio en Winston-Salem, Carolina del Norte, Miranda Orr, profesora asistente de gerontología y medicina geriátrica, observa imágenes de cerebros de ratones. El descubrimiento de Orr de células senescentes en cerebros humanos podría tener profundas implicaciones para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos neurodegenerativos. Ha encontrado células senescentes que son neuronas, muchas, pero no todas, con enredos de tau. Ahora está tratando de determinar si la senescencia causa enredos o los enredos causan senescencia. | Crédito: DAVID GUTTENFELDER
Las cubiertas protectoras de los cromosomas, llamadas telómeros, se acortan. El genoma se vuelve inestable y aumentan las mutaciones de ADN que causan cáncer. Se producen cambios en el epigenoma: compuestos que se adhieren al ADN y regulan la actividad de los genes. Algunas células se vuelven senescentes, lo que significa que dejan de funcionar normalmente, pero al igual que los zombis, no mueren y secretan sustancias químicas que causan inflamación.
Se producen interrupciones en las vías que responden a los nutrientes, los lípidos y el colesterol, lo que desequilibra el metabolismo. Y la lista continúa. No hay consenso sobre cómo estos cambios se influyen entre sí, o cuál es el más importante a abordar.
En una conferencia, Crompton escuchó a un científico llamado Gregory Fahy explicar su teoría de que el envejecimiento inmunológico podría revertirse mediante el tratamiento del timo, una pequeña glándula en el pecho que estimula el desarrollo de células T que combaten enfermedades.
Fahy estaba buscando voluntarios para probar su idea de que las inyecciones de hormona de crecimiento humana recombinante, un fármaco utilizado durante décadas para tratar a niños de baja estatura, podrían rejuvenecer el timo y las debilitadas defensas del cuerpo contra las enfermedades. Fahy se había inyectado la sustancia de forma intermitente durante ocho años, y con su espeso cabello castaño oscuro y su entusiasmo juvenil, parecía estar en una forma envidiable para un chico en edad del Seguro Social. Crompton se inscribió.
El ayuno puede ayudar a explicar por qué Calabria tiene tantos centenarios. Longo dice que en tiempos de escasez comían poco, tal vez solo pasta con aceite de oliva y legumbres. Para probar si una dieta que simula un ayuno puede restablecer el metabolismo del cuerpo, Longo está reclutando a 500 personas de la región con problemas de salud, como la obesidad. Durante cinco días cada tres meses, algunos de ellos comerán solo lo suficiente para evitar el hambre: una combinación de barras a base de nueces o crujientes de chocolate, té de menta verde o hibisco, una cápsula de aceite de algas, sopa de verduras, un suplemento multivitamínico y mineral, galletas de almendras y col rizada, aceitunas y una bebida de glicerol. “Esperamos demostrar que esto cambia la salud de la mayoría de las personas”, dice Longo. |Crédito: JASPER DOEST
Fahy, director científico de Intervene Immune, una empresa con sede en California, es bien conocido como un criobiólogo que desarrolló una técnica para preservar los riñones infundiéndoles etilenglicol y almacenándolos a menos 135 °C (-211 °F). ) hasta que puedan ser trasplantados.
Creó un gran revuelo al recalentar el cerebro de un conejo en condiciones casi perfectas, lo que generó esperanzas de que se encuentre una manera de permitir que los cerebros de los mamíferos, incluido el nuestro, sobrevivan a la criopreservación. Pero Fahy ha estado fascinado por el timo durante décadas, desde que leyó un estudio realizado por científicos que refrescaron el sistema inmunológico de ratas implantando células que producen la hormona del crecimiento.
Él cree que la mayoría de los medicamentos que prolongan la vida de los ratones nos decepcionarán, porque «no hacen nada para evitar que su sistema inmunológico se deteriore».
La hormona de crecimiento humano recombinante no tiene patente, por lo que reutilizarla para combatir el envejecimiento no generará la bonanza financiera de un nuevo medicamento; también está asociado con un riesgo elevado de algunos tipos de cáncer. Fahy intentó que otros científicos se interesaran en hacer un ensayo clínico y fracasó. “Tomé el asunto en mis propias manos y comencé a regenerar mi propio timo basado en lo que pude deducir del estudio con ratas”, dice.
Como el fármaco puede aumentar el riesgo de diabetes tipo 2, añadió dos pastillas: metformina y dehidroepiandrosterona, o DHEA, una hormona que mejora la regulación del azúcar en la sangre. También se cree que ambos mitigan los efectos del envejecimiento, y se usan comúnmente para ese propósito. La metformina, que 150 millones de personas toman para la diabetes en todo el mundo, puede reducir la incidencia de enfermedades neurodegenerativas y cáncer.
Investigadores estadounidenses están planeando un estudio para ver si previene o retrasa las principales enfermedades relacionadas con la edad. Pero algunos científicos de la longevidad no están esperando: toman metformina todos los días. Crompton dice que inmediatamente sintió los efectos del régimen de Fahy. “Parecía que podía saltar edificios altos de un solo salto”. Se deshizo de kilos no deseados sin hacer dieta. Otro participante, Hank Pellissier, de 70 años, me dice que su cabello, antes blanco, comenzó a crecer a marrón.
Joan Valentine, de 90 años, prueba su modo de andar en el Harbor Hospital como parte del Estudio Longitudinal del Envejecimiento de Baltimore. Desde su primera visita en 2012, ha regresado ocho veces. Lanzado en 1958, es uno de los estudios de este tipo más largos del mundo. Los investigadores han seguido a más de 3200 personas, algunas de ellas durante más de 50 años. Recolectaron muestras de sangre y orina, midieron la fuerza y la agilidad, evaluaron la función cognitiva y realizaron exámenes físicos. Los datos se han utilizado en miles de artículos científicos. | Crédito: DAVID GUTTENFELDER
Las pruebas mostraron que la producción de células T aumentó con el tratamiento, la grasa del timo desapareció y mejoró la salud de los riñones y la próstata. Lo más sorprendente es que los hombres perdieron un promedio de dos años y medio de edad biológica, medida por lo que se conoce como reloj epigenético.
Utiliza sangre para medir cambios químicos en el ADN que alteran la expresión génica y marcan el paso del tiempo. El estudio de Fahy, publicado en 2019 en la revista Aging Cell, fue demasiado pequeño para probar algo y no fue controlado con placebo. No obstante, el experimento proporcionó la tentadora sugerencia de que una intervención médica podría reducir la edad biológica de una persona. Steve Horvath, quien desarrolló el reloj epigenético que ahora es una herramienta de referencia en la investigación de la longevidad, quedó impresionado.
El genetista y bioestadístico de 55 años ahora participa en el ensayo más amplio que está realizando Fahy. Fahy, de 72 años, se inscribió como su propio conejillo de indias y reanudó sus inyecciones de hormonas. «Me estoy levantando allí, desafortunadamente», dice.
«El reloj está corriendo. Tengo que hacer mi trabajo rápido para ahorrar no solo a todos los demás, sino también a mí mismo”.
Desafiando las tablas actuariales sobre la longevidad
A los 98 años, mi madre, Dorothy, ha vivido más tiempo que mi padre, sus dos hermanas menores y a un novio tardío. Su bob gris corto es siempre perfecto para el salón. Es delgada y camina despacio, con bastón, pero se mantiene erguida. La mayoría de los días de la semana va al centro para personas mayores de su vecindario, donde toma clases de ejercicio, baila y almuerza con amigos.
Ella nunca olvida un cumpleaños o una factura pendiente. No mucho sobre su estilo de vida habría predicho una longevidad tan saludable. Escapó de la Alemania nazi cuando era adolescente y sufrió más que su parte de trauma, aunque nunca la escuché usar esa palabra. Fumó cigarrillos durante décadas. Mi padre era carnicero y vivíamos de carne roja. En el lado positivo, ella siempre ha sido físicamente activa. Corrió en atletismo cuando era niña, caminó algunas millas de ida y vuelta al trabajo y nadó varias veces a la semana durante años después de jubilarse.
Los científicos estudian a ancianos sanos como mi madre y rastrean a los centenarios para descubrir cómo se las arreglan para desafiar las tablas actuariales. Kristen Fortney, una ejecutiva de biotecnología de 40 años con un Ph.D. en biofísica médica, está poniendo grandes datos y magia computacional a la tarea. La mayor parte del desarrollo de medicamentos para el envejecimiento tiene como objetivo arreglar algo que sale mal; Fortney está tratando de entender lo que sale bien.
“Siempre lo he abordado desde la perspectiva de lo que va a tener el mayor impacto y cuál es la fruta madura”, dice Fortney. “Siempre he creído que eso es copiar lo que ya funciona. Ya existen todos estos ejemplos humanos de envejecimiento exitoso… individuos que están llegando a los cien años y más, y sus músculos aún funcionan, sus cerebros aún funcionan, así que sabemos que se puede lograr”.
Mirsada Mehinagić, de 65 años, balancea a su nieta de dos años, Selma, mientras su esposo, Mirsad, de 66 años, observa desconcertado en la terraza de su casa en Sarajevo, Bosnia y Herzegovina. “Con los niños alrededor, tengo que cantar y saltar mucho”, dice. “Nos mantiene jóvenes”. Los seres humanos evolucionaron para ser activos, por lo que un estilo de vida sedentario de la tercera edad es arriesgado, pero incluso el ejercicio moderado puede mejorar la salud física y mental. | Crédito: JASPER DOEST
La empresa de Fortney, BioAge Labs en Richmond, California, analiza sangre y tejidos almacenados en biobancos desde Hawái hasta Estonia. Las muestras están vinculadas a registros médicos electrónicos, por lo que Fortney y sus colegas conocen los resultados de salud de las personas detrás de cada vial de sangre y buscan biomarcadores que distinguen a aquellos que han envejecido bien.
Las máquinas miden cada muestra hasta decenas de miles de variables, incluidas 7 mil proteínas. (Hace una década, la mejor tecnología solo podía seleccionar unos pocos cientos.) Usando inteligencia artificial, los científicos luego identifican posibles objetivos para la medicación y buscan en las pilas de rechazo de las compañías farmacéuticas medicamentos que fueron desarrollados para otros propósitos y que demostraron ser efectivos. estar a salvo, pero nunca liberado.
El equipo de Fortney ha probado varias docenas de candidatos a fármacos en ratones y tiene dos en ensayos clínicos. Uno se dirige al sistema inmunológico y el otro se dirige a la masa muscular y la fuerza. Debido a que la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. aprueba medicamentos solo si previenen o tratan una enfermedad, y la agencia no considera el envejecimiento como una enfermedad, los ensayos como el de Fortney investigan el efecto de un medicamento en una condición relacionada con la edad. Pero los investigadores casi siempre tienen ambiciones más grandes.
Por ejemplo, Fortney está evaluando un compuesto, cuyo nombre en código es BGE-117, para la disfunción muscular relacionada con la edad porque actúa en una vía involucrada en la regeneración de tejidos, la remodelación de vasos sanguíneos y otros procesos críticos.
Pero la esperanza, explica la compañía, es apuntar a «múltiples enfermedades del envejecimiento con grandes necesidades insatisfechas, alta prevalencia y grandes mercados».
En un programa desarrollado por el Museo Van Gogh en Amsterdam, los adultos mayores ven pinturas y grabados en la colección. Involucrarse con las artes, como visitar un museo, ver una obra de teatro o escuchar una sinfonía, puede conducir a una vida más larga y saludable. Daisy Fancourt, profesora asociada de ciencias del comportamiento y salud en el University College London, descubrió que los adultos de 50 años o más que experimentaban el arte una o dos veces al año tenían un 14 % menos de riesgo de morir y los que lo hacían cada pocos meses reducían el riesgo en un 31 %. | Crédito: JASPER DOEST
Era la hora de comer cuando visité a las super-ancianas de Vera Gorbunova: 300 ratas topo desnudas, más o menos: una camada había nacido cuatro días antes y una hembra embarazada parecía a punto de estallar. El refrigerador contenía abundantes opciones, incluidas cinco libras de manzanas, 18 mazorcas de maíz, dos libras de apio, tres bolsas de lechuga romana, uvas moradas, plátanos, papas blancas, batatas y zanahorias, todo orgánico.
Las ratas topo desnudas pueden vivir más de 40 años en cautiverio, 10 veces más de lo normal para un roedor de su tamaño. No pude evitar pensar que viviríamos más tiempo si solo comiéramos lo que hacen estas pequeñas criaturas arrugadas y con dientes salientes. Gorbunova y Andrei Seluanov, que están casados y son biólogos de la Universidad de Rochester, estudian ratas topo desnudas con la esperanza de robarnos sus adaptaciones de longevidad. “En cada animal longevo encontramos algo nuevo. ¡Cosas locas!» Gorbunova me dice.
El misterio de la longevidad ‘fenomenal’ de otras especies
El misterio de la fenomenal longevidad de algunos animales ha impulsado estudios en todo el mundo. Los investigadores han soportado tormentas árticas y mareos para capturar, estudiar, etiquetar y liberar tiburones de Groenlandia, que viven al menos 250 años y tal vez incluso algunos siglos más. Los científicos que extraían almejas del fondo del mar al norte de Islandia extrajeron a un ejemplar joven de 507 años.
El biólogo de la Universidad de Birmingham, João Pedro de Magalhães, en busca de pistas en el ADN, secuenció el genoma de la ballena de Groenlandia, un gigante de 120,000 libras que se cree que es el campeón de la longevidad del mundo de los mamíferos, pero que está en peligro de extinción por la contaminación y otras amenazas. También trabajó con Gorbunova y Seluanov para investigar el genoma de la rata topo desnuda.
Varias veces a la semana, Ries Nieuwkoop toma un baño de hielo en una tina antigua en su patio trasero en Zwolle, Países Bajos. Los beneficios para la salud de la terapia con frío no se han estudiado ampliamente en humanos, pero los defensores dicen que alivia los dolores, agudiza el pensamiento e incluso ayuda a perder peso. Nieuwkoop, de 79 años, ofrece su propio razonamiento: “El agua fría entrena la flexibilidad de tu sistema nervioso, algo que te ayudará a mantener la calma en el baño de hielo. También es bueno para la circulación sanguínea, y creo que esto es saludable. El baño de hielo me hace sentir muy relajado”. | Crédito: JASPER DOEST
El hábitat de los roedores en Rochester, Nueva York, es de 90 grados, oscuro y húmedo, como una madriguera. Cada colonia, una reina, sus consortes y muchas generaciones de sus secuaces, habita su propia vivienda de plexiglás. Tiene tubos anchos que conectan tres recipientes grandes, aparentemente para dormir, comer y excretar. Si a las ratas topo desnudas no les gusta una comida, dice Nancy Corson, que administra las colonias, “la pondrán en el inodoro”.
Se ven adorablemente sociables cuando dan volteretas unos sobre otros y se amontonan en montones como ropa sucia, pero son beligerantemente territoriales. La investigadora Rochelle Buffenstein, que una vez tuvo más de 7500 y ahora tiene 2000 en su laboratorio en la Universidad de Illinois, Chicago, descubrió que los ancianos no mueren con más frecuencia que los jóvenes. “Muchos de ellos mueren porque pelean”, dice Gorbunova. “Eso no depende de la edad”.
Gorbunova me mostró a los otros residentes en su laboratorio: ratas topo de Damaraland; roedores chilenos llamados degus, modelo para estudiar el alzhéimer; y los ratones espinosos africanos, que tienen poderes casi míticos para regenerar la piel y los cartílagos. Un congelador grande está repleto de tejidos de ardillas, conejos, puercoespines, castores, ratones salvajes, murciélagos y dos docenas de otras especies.
Obtiene estos especímenes de exterminadores, cazadores, oficiales de control de animales, empleados estatales de conservación. Ella también atrapa a algunos. Y Wolfy, el pastor alemán de la familia cuyo retrato enmarcado se exhibe en su oficina, deposita el cadáver ocasional en su puerta. Hice una mueca ante eso. “Sirvieron a la ciencia”, me asegura.
Aquellos que pueden mantener sus células sanas
Las ballenas de Groenlandia tienen más de mil veces las células que nosotros, lo que debería aumentar drásticamente el riesgo de una mutación que causa cáncer. Pero no les da cáncer. Los estudios han demostrado que son asombrosamente eficientes y precisos para reparar el ADN y mantener las células sanas. Gorbunova ha descubierto que otros animales longevos, incluidas las ratas topo desnudas, comparten este superpoder.
Los murciélagos controlan la inflamación con tanta maestría que pueden albergar virus sin enfermarse, una hazaña que atrajo la atención mundial después de que se sospechara que eran la fuente del coronavirus de la pandemia. “Estábamos interesados en los murciélagos incluso antes de la COVID-19”, dice Gorbunova. Los científicos estiman que la inflamación crónica, que a menudo progresa a medida que envejecemos, es un factor importante en más de la mitad de todas las muertes en todo el mundo.
Teun Toebes (centro) conversa con los residentes de un hogar de ancianos para adultos con demencia en Utrecht, Países Bajos. El joven de 23 años permaneció allí durante más de dos años, viviendo gratis a cambio de interactuar con los residentes. “Creo que todos tienen derecho a una sociedad hermosa, igualitaria e inclusiva”, dice. | Crédito: JASPER DOEST
¿Y las ratas topo desnudas? Una de sus maravillas antienvejecimiento es el hialuronano, un azúcar pegajoso secretado por el tejido conectivo. También hacemos la sustancia, y es un elemento básico de las cremas para la piel que “desafian la edad”. Pero Gorbunova y Seluanov descubrieron que la versión de rata topo desnuda tiene una estructura molecular diferente y más pesada que la nuestra, es mucho más abundante y no se degrada tanto como la nuestra. (Y me dijo, para mi decepción, que se produce de manera diferente a los productos caros que me unto en la cara).
El ácido hialurónico en ratas topo desnudas no solo hace que su piel sea lo suficientemente flexible como para atravesar túneles estrechos, sino que también suprime los tumores, descubrieron los biólogos.
Contemplar la vida propia
Estudiar la longevidad inevitablemente hace que los científicos contemplen la suya propia. Una vez que pasan cierta edad, muchos hacen algo, o muchas cosas, para evitar el daño molecular.
Gorbunova, de 51 años, me dice que come algas porque activa una proteína, la sirtuina 6, que ayuda a la reparación del ADN y a la estabilidad genómica. Me llamó la atención que una bióloga cuyo tono de llamada es un perro que ladra, y que dice que eligió su especialidad porque «me gustan los animales y todo lo que puedes aprender de ellos», intentaría aumentar su propia longevidad consumiendo comida para peces.
Gorbunova no estudia a los humanos, aunque también somos considerados animales longevos. Sobrevivimos a todos los demás primates, y no solo porque es más probable que los leones se los coman. Dentro de una generación, cree Gorbunova, tendremos tratamientos que extiendan la vida humana en una o dos décadas. Ir más allá requeriría cambiar fundamentalmente el sistema operativo humano, y eso puede no ser tan descabellado como parece. «Creo que es posible», dice ella.
Reprogramar las células hasta su estado primigenio
En 2006, Shinya Yamanaka, investigador de células madre en Japón, descubrió cómo reprogramar células adultas y devolverlas a un estado embrionario. El descubrimiento revolucionó la biología celular y la búsqueda de formas de tratar enfermedades humanas, lo que le valió a Yamanaka un Premio Nobel. Ahora los investigadores están decididos a utilizar la técnica, llamada reprogramación celular o reprogramación epigenética, para revertir el envejecimiento y erradicar las enfermedades que lo acompañan.
“Las implicaciones podrían ser mayores que CRISPR”, dice el biólogo David Sinclair, refiriéndose a la tecnología transformadora de edición de genes. “¡Voy a ser destruido por decir eso! Sin duda, es lo más importante desde CRISPR en términos de cantidad de dinero y personas que participan”.
Un grupo de empresarios tecnológicos de alto perfil, incluido Jeff Bezos, sacudió el mundo muy unido de la investigación sobre el envejecimiento a principios de 2022 con el lanzamiento de una empresa de reprogramación de tres mil millones de dólares, Altos Labs. Yamanaka se incorporó como asesor y otros científicos superestrellas fueron atraídos desde puestos académicos de prestigio.
«¿Usted y yo nos beneficiamos?»
Dependiendo de su punto de vista, la inversión masiva en una tecnología que es en sí misma embrionaria personifica la arrogancia de Silicon Valley o marca una apuesta astuta en el futuro de la medicina. “La gente no invertirá mucho dinero a menos que la ciencia sea creíble”, dice Steve Horvath, quien se jubiló recientemente de la Universidad de California, Los Ángeles para unirse a Altos. “Entonces la pregunta es, ¿usted y yo nos beneficiaremos?”
Yamanaka utilizó cuatro proteínas conocidas como factores de transcripción, que inician y regulan la expresión génica, para borrar la identidad de las células maduras, esencialmente rebobinándolas a su estado original. El salto para aplicarlo al envejecimiento lo dio Juan Carlos Izpisua Belmonte, biólogo que estudia la regeneración de órganos. Quería utilizar los factores de Yamanaka para hacer retroceder el tiempo solo parcialmente, restaurando la resiliencia juvenil de las células manteniendo su identidad y función.
Él y su equipo en el Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California, experimentaron con ratones durante varios años frustrantes hasta que dieron con un protocolo que rejuveneció a los animales en lugar de matarlos. Utilizaron la reprogramación parcial para prolongar la vida de ratones prematuramente envejecidos y para acelerar la curación en ratones viejos con lesiones musculares normalmente envejecidos. En ese momento, Izpisua Belmonte dijo que los experimentos demostraron que el envejecimiento “puede no tener que proceder en una sola dirección”.
«¿Cuál es la diferencia?»
Ahora, como director científico de Altos, ya no habla públicamente de convertir el envejecimiento en una calle de doble sentido. La empresa insiste en que su negocio no es revertir el envejecimiento sino revertir la enfermedad. Tal vez los patrocinadores quieran distanciarse de la larga y dudosa historia del aceite de serpiente antienvejecimiento, o tienen la vista puesta en lo que aprobará la FDA: tratamientos para enfermedades, no para el envejecimiento. Pero no fui el único desconcertado por su distinción.
«¿Cuál es la diferencia?» dice Sinclair, rodando los ojos.
Sinclair, profesor de genética y codirector del Centro Paul F. Glenn para la Biología de la Investigación del Envejecimiento en la Facultad de Medicina de Harvard, no oculta su misión de frustrar el envejecimiento, incluido el suyo propio. Ha fundado e invertido en más de una docena de empresas para comercializar tecnologías y moléculas de longevidad. A los 53, toma metformina y rocía resveratrol en su desayuno. “Pruebo las cosas una vez, al colega que es investigador de oftalmología apuesto a que no funcionaría. «¿Y adivina qué?» dice Sinclair. «Lo hizo.»
Desde la publicación de los resultados en Nature en diciembre de 2020, Sinclair ha continuado con los estudios y dice que los beneficios parecen duraderos. Mientras tanto, él y los investigadores de su laboratorio están haciendo alucinantes experimentos de regreso al futuro en los que aceleran el envejecimiento en ratones, el rey”, dice. «Soy curioso. Me gusta ser un experimentador”. Levanta pesas para mantener altos sus niveles hormonales; publicó en Instagram que su testosterona es alta. Recientemente adoptó una dieta vegana. “No es tan aburrido como pensé que sería”, me dice. Supervisa de cerca su edad biológica a través de InsideTracker, una empresa a la que asesora y que analiza 43 biomarcadores.
Fuera de la lista de los jóvenes
Cuando visité su oficina, se ofreció a mostrarme sus resultados. Miramos los gráficos en una pantalla de computadora. Primero: proteína C reactiva, un indicador de inflamación. “Estoy muy por debajo de lo que tendría un joven de 20 años”, dice. Se desplazó a través de más datos y concluyó: «Estoy fuera de la lista de jóvenes».
Sinclair modificó la fórmula de Yamanaka, eliminando un factor de transcripción que se ha implicado en el cáncer, y luego utilizó la reprogramación parcial en ratones para regenerar los nervios ópticos aplastados.
«Eso fue genial», dice, «pero pensé que si esto es realmente una reversión de la edad, deberíamos poder revertir la enfermedad relacionada con la edad».
Así que lo probó en ratones con una condición similar al glaucoma, y recuperaron la visión. Pero no eran muy viejos, por lo que Sinclair decidió reprogramar células de ratones geriátricos que experimentaban pérdida de visión relacionada con la edad. A volverlos marchitos y perezosos, o acelerar el envejecimiento en un solo órgano o en todos. Al encender el envejecimiento, esperan aprender a apagarlo.
Sinclair apuntó al nervio óptico porque es uno de los primeros lugares afectados por el envejecimiento. Poco después del nacimiento, perdemos la capacidad de regenerar células allí. Él cree que sus estudios ofrecen un modelo innovador para el tratamiento de lesiones de la médula espinal y trastornos del sistema nervioso central. Si hacer retroceder la edad celular puede recuperar la visión perdida, dice, ¿por qué no también la capacidad de caminar o recordar?
¿Qué hemos logrado para enfrentar el envejecimiento?
Cosmano almuerza pasta en su casa. Desde que era joven ha comido verduras casi exclusivamente de su propia huerta. Y ella no come carne roja. Tenía dos hermanas y tres hermanos, y los sobrevivió a todos, convirtiéndose en la primera centenaria de su familia. Conoce a Longo desde que era un niño y ahora él está estudiando su dieta. “La he estado siguiendo en mi capacidad científica”, dice. Longo dice que Calabria una vez tuvo una dieta muy saludable, pero ahora es una de las peores del mundo. | Crédito: JASPER DOEST
Nadie sabe cuándo, o si, una tecnología de lanzamiento lunar como la reprogramación celular hará por los humanos lo que logra tan maravillosamente en los ratones. Pero mientras tanto, podemos hacer mucho para enfrentar el envejecimiento. Investigadores de Harvard T.H. Chan School of Public Health analizó décadas de datos de 123 mil 219 adultos en los EE. UU. y descubrió que cinco hábitos pueden aumentar la esperanza de vida en 14 años en mujeres y 12 años en hombres: buena dieta, ejercicio regular, peso saludable, no fumar, y no beber demasiado.
“Creo que lo que le da más por su dinero, si solo va a hacer uno, que no recomiendo, es el ejercicio”, dijo Matt Kaeberlein, profesor de medicina y patología de laboratorio y director. del Instituto de Investigación sobre el Envejecimiento Saludable y la Longevidad de la Universidad de Washington.
Es un científico empedernido, no un gurú del fitness. Su laboratorio desarrolló una plataforma de robótica llamada WormBot, que recopila datos simultáneamente de cientos de experimentos paralelos para descubrir los factores que influyen en la vida útil del gusano redondo C. elegans. También está probando rapamicina en perros.
Pero no importa cuán ocupado esté, tres días a la semana, Kaeberlein, de 51 años, se dirige al gimnasio improvisado en su garaje y realiza ejercicios de pesas en banco, sentadillas, levantamiento de peso muerto y levantamiento de hombros para mantener la masa muscular. “Para la mayoría de las personas mayores de 50 años, la pérdida de masa muscular debido a un estilo de vida sedentario suele ser uno de los predictores más importantes de mala salud en el futuro”, dice.
No todo es ejercicio
Los expertos en acondicionamiento físico discuten sin cesar sobre qué régimen de ejercicio maximiza mejor la salud y la fuerza en una etapa avanzada de la vida. Del mismo modo, los expertos en nutrición no están de acuerdo sobre la dieta óptima: alimentación restringida en el tiempo, ayuno intermitente, ceto, vegana, mediterránea, lo que sea.
Los estudios en animales proporcionan evidencia convincente de que la restricción calórica severa aumenta la esperanza de vida. Si eso es cierto para las personas ha sido notoriamente difícil de determinar. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento inició un gran estudio hace dos décadas para medir los efectos de una dieta que reduce las calorías en un 25 por ciento. Pero a pesar de que los participantes recibieron asesoramiento, software para rastrear lo que comían y comidas durante un tiempo, redujeron las calorías solo en un 12 por ciento. Me acordé del médico que me dijo que la mejor dieta saludable es la que seguirás.
Becca Levy, profesora de epidemiología y psicología en la Universidad de Yale, señala otra influencia importante y controlable en la longevidad saludable: nuestras creencias sobre el envejecimiento. En un estudio, que ha sido replicado en todo el mundo, Levy descubrió que las personas de entre 30 y 40 años que tenían expectativas positivas para la vejez (la equiparaban con sabiduría, por ejemplo, en lugar de decrepitud) tenían más probabilidades de estar en buena salud décadas después.
Un acercamiento positivo a la vejez
En otro estudio, mostró que las personas mayores que tienen las opiniones positivas sobre el envejecimiento tienen muchas más probabilidades de recuperarse por completo de una lesión incapacitante. Y en otro, descubrió que las opiniones positivas sobre la vejez estaban asociadas con un menor riesgo de Alzheimer. Levy descubrió que las personas con las creencias más brillantes sobre el envejecimiento viven un promedio de siete años y medio más que aquellas con las más pesimistas.
Leer investigaciones de científicos que intentan desentrañar los misterios del envejecimiento puede hacer que sea difícil sentirse bien acerca de envejecer. La idea de “curar” el envejecimiento lo proyecta como una patología. Los estudios publicados comienzan, sin descanso, con malas noticias. “El envejecimiento es un proceso degenerativo que conduce a la disfunción y muerte de los tejidos”, comienza un artículo típico. A medida que aprendí más sobre la ciencia, me entusiasmé con las posibilidades por avances, pero angustiado por mis propias perspectivas cuando me acercaba a los 68.
«No soy demasiado mayor»
Steve Horvath se ofreció a hacerme funcionar un reloj epigenético, una prueba con el nombre que produce ansiedad de GrimAge. Le envié dos viales de mi sangre. Un rato después abrí el informe: Mi edad biológica era 3,3 años menor que mi edad cronológica. El informe ofreció un alegre “felicitaciones” y dijo: “¡Ya le estás ganando al reloj!”. Pero me sentí defraudado. Ciertamente no estaba aliado con David Sinclair para desafiar la tempestad del tiempo.
Luego pensé en mi madre, que todavía disfrutaba de la vida a los 90 años. La investigación de Becca Levy me convenció de que la perspectiva de mi madre explica, al menos en parte, su vitalidad. Nunca la he oído quejarse de su cumpleaños o decir que no puede hacer algo porque es demasiado vieja, una queja que estoy empezando a escuchar de amigos de mi edad.
«No», dice ella, cuando señalo esto. “No soy demasiado vieja. Podría hacerlo más lento y podría hacerlo menos. Pero no soy demasiado mayor para bailar, caminar o hacer cualquier cosa que me guste”.
Ella hace una pausa. “Bueno, ya no nadaría”. «¿Porque no lo has hecho en mucho tiempo?» “Porque no me gusta la forma en que me veo en un traje de baño”.
Este artículo es de la autoría de Fran Smith, colaboradora habitual de National Geographic, especialista en historias sobre salud. Cuatro exploradores de la National Geographic Society fotografiaron esta historia: Jasper Doest de Rotterdam, David Guttenfelder, Nichole Sobecki y Melanie Wenger.