La cigüeña lechosa es un ave de patas y cuellos largos, y su tamaño la convierte en una especie imponente; sin embargo, muy pronto podríamos dejar de ver sus plumas blancas y negras. Los últimos 23 ejemplares sobrevivientes de esta ave costera fueron enviados a un hábitat del San Diego Zoo Safari Park, como una última oportunidad para su conservación y reproducción.
El esfuerzo tiene como objetivo repetir el éxito que tuvo en la década de 1980 el programa Cóndor de California, que recuperó la población de esta especie. Del éxito en la crianza de esta ave costera dependerá que salga de la lista de animales en peligro crítico de extinción.
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El equipo del parque realizó el primer chequeo médico a la cría más pequeña en busca de irregularidades que requieran atención, también para obtener su peso, recolectar muestras para determinar el sexo e implantar un microchip.
«Las cigüeñas lechosas se ven iguales cuando son adultas, por lo que usamos microchips y bandas para diferenciarlas», comentó Andrew Stehly, curador de aves en el San Diego Zoo. «Este chequeo fue muy rápido, el pollito se consideró sano y se reunió con sus padres. Es un gran honor cada vez que veo un polluelo nuevo, porque aumenta mi confianza en que salvaremos a estas aves».
Actualmente, la San Diego Zoo Wildlife Alliance es la única organización zoológica que ha reproducido y criado con éxito esta especie costera en la última década. El equipo de trabajo ha dedicado más de dos años para reproducir a las aves con éxito y reforzar la población mundial de cigüeñas lechosas.
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Desde finales de 1980, la población mundial de cigüeñas lechosas ha disminuido debido a la destrucción del hábitat y la deforestación por actividades humanas, como la piscicultura, el cultivo de arroz, el reasentamiento humano y el aumento del tráfico de vida silvestre.
Actualmente, esta ave se encuentra en en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). En 2008, la población mundial de cigüeñas se redujo a menos de 2200 individuos y se sabe que existen pequeños focos de población en Asia.
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