En la sabana de Masái Mara, en Kenia, las pequeñas hienas manchadas juegan sobre el pasto mojado mientras la madre se relaja, levantándose de vez en cuando para frustrar los intentos de la cría mayor, de un año, de unirse al grupo de juego. En cuanto se vuelve a acercar, uno de los cachorros más intrépidos sigue el ejemplo de la madre (de más alto rango) y se yergue, en su mejor intento por verse intimidante. Parece algo cómico, pero ambos animales saben cuál es su lugar. El mayor, la hiena de menor rango, se detiene, agacha la cabeza y se escabulle.
La fotógrafa Jen Guyton grabó esta escena con una cámara infrarroja que le permitió adentrarse en el comportamiento nocturno de las hienas. Al hacerlo, nos mostró una breve imagen de la intrigante estructura social de estos animales, en la que todos los integrantes heredan su lugar según la jerarquía de la madre. Las hembras están a cargo y el rango lo es todo, un sistema matrilineal que ha convertido a la hiena manchada en el gran carnívoro más abundante de África.
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No sería posible conocer este y otros comportamientos de las hienas de no ser por los 35 años de investigación en campo por parte de Kay Holekamp, fundadora del Proyecto Mara Hyena, cuyos esfuerzos han ayudado a revelar a una criatura destacada por su sociedad avanzada, cognición y habilidad de ajustarse a nuevos entornos.
Holekamp, bióloga de la Universidad de Míchigan, ha estudiado esta especie africana en Masái Mara desde 1988 y su investigación sobre mamíferos es de las más longevas. “Pensé que estaría ahí dos años, pero me enamoré”, comenta.
¿Se enamoró de las hienas? La mayoría hace muecas con solo oírlas nombrar. Aristóteles las describió como animales que “adoran la carne putrefacta”. Theodore Roosevelt las llamó “una singular mezcla de miserable cobardía y máxima ferocidad”.
En África, las hienas se consideran malvadas, glotonas, y se les asocia con brujería y desviaciones sexuales. Incluso la película El rey león, de 1994, las presentó como astutas y malvadas.
Aunque cuatro especies de hiena (parda, rayada, manchada y de tierra) deambulan por el norte de África y la zona subsahariana, la manchada es la más difamada; un motivo para ello puede ser que estén siempre demasiado cerca, como “las ratas, las cucarachas, los coyotes (todos estos animales) con los que tenemos más contacto”, indica Christine Wilkinson, exploradora de National Geographic y ecóloga de carnívoros en la Universidad de California en Berkeley, quien estudia a las hienas en el Parque Nacional Lago Nakuru, en Kenia. “Las especies más difamadas suelen ser las que viven cerca de la gente, así como las generalistas y adaptables”.
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A medida que Wilkinson, Holekamp y otros investigadores van descifrando más la biología y conducta de las hienas manchadas, desmienten nuestra creencia sobre quién gobierna en el reino salvaje y cómo lo hace.
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