Ella es Dakota, la ‘momia dinosaurio’ de 67 millones de años que maravilla a los paleontólogos en EEUU

La piel de ‘Dakota’, la hadrosaurio encontrada en EEUU, conserva un brillo particular a pesar de que murió hace millones de años, ya que su cuerpo fue ‘momificado’ de manera natural.

‘Dakota» es una hadrosaurio de, al menos, 67 millones de años. Cuando un equipo de paleontólogos la encontró en Dakota del Norte, en la colindancia entre Estados Unidos y Canadá, se asombraron porque sus restos estaban prácticamente intactos. Y lo que es más: su piel brillaba todavía, como si se hubiera sometido a un proceso de momificación.

Así como los demás ejemplares encontrados de su especie, ‘Dakota’ fue una dinosaurio con pico de pato. Perteneció a la familia de los ornitópodos, un grupo común de herbívoros en el Cretácico superior, que se sitúa históricamente entre 145 millones de años y terminando hace 66 millones de años en la Prehistoria.

Los hadrosaurios se encuentran entre los herbívoros dominantes de este periodo histórico. A pesar de ello, los restos que se han conservado de esta especie no tienen la calidad de Dakota y otros dinosaurios momia, como los denominan un grupo de científicos de University of Tennessee, Knoxville. Ésta es la razón.

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Un proceso de ‘momificación’ prehistórico

Otros ejemplares de hadrosaurio, como ‘Dakota’, se han encontrado en  Asia y América del Norte. Sin embargo, se sabe que “varios linajes se dispersaron por  Europa, África, América del Sur y la Antártida», reporta The New York Times. Pocos conservan la piel original —y casi ninguno de los restos brillan. El de ‘Dakota’ sí.

Los investigadores están particularmente perplejos ante el estado de conservación de una de las patas de la hadrosaurio. Se encontró junto con otra de sus extremidades, así como algunas partes de su cola. Aunque todavía no se encuentra el resto de su cuerpo, estas partes son suficientes para saber por qué se ha conservado en condiciones tan excepcionales:

«La eliminación o protección de los agentes bioestratinómicos de descomposición, como los depredadores y los carroñeros, se considera ampliamente como un requisito para la preservación de alta calidad de los tejidos blandos en el registro fósil», escriben los autores en PLOS ONE.

Aunque no es la primera vez que se registran restos de piel original de otros dinosaurios, los casos son contados. Especialmente, porque ese tipo de restos orgánicos tienden a pudrirse muy pronto. Por ello, las extremidades de ‘Dakota’ han ayudado a los investigadores a entender cómo fue que se conservó tan bien.

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¿Cómo fue que Dakota, la hadrosaurio, conservó su piel durante tanto tiempo?

La primera teoría que se hizo con respecto a la conservación de Dakota fue que, inmediatamente después de morir, su cuerpo fue enterrado. Así, la degradación de sus restos se pudo haber detenido, y los posibles animales carroñeros no se aprovecharon del cadáver.

Sin embargo, no todos los animales prehistóricos que quedaron enterrados sobrellevan un proceso de ‘momificación’ natural, explican los científicos. Y lo que es más: mucho menos cuando tienen “lesiones consistentes con la actividad carnívora en el tejido blando”, como es el caso de ‘Dakota’, según la describen los autores.

Por ello, los investigadores explican “se requieren circunstancias extremas para su conservación”. Las dos teorías más fuertes al respecto son las siguientes:

1. Los cadáveres quedaron enterrados rápidamente después de la muerte
2. Los restos permanecieron intactos en un paisaje árido el tiempo suficiente para que se conservara el cadáver.

Cualquiera de estos dos escenarios es viable para ‘Dakota’, y para los demás dinosaurios que han quedado ‘momificados’ con el paso del tiempo. Aún así, la paleontóloga líder del estudio, Stephanie Drumheller, describe al descubrimiento como  ‘extraño e inesperado’. “Pero está realmente en línea con la literatura antropológica forense,” concluye la especialista.

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