La leyenda fundacional de México-Tenochtitlan cuenta que los mexicas habían emprendido un largo trayecto en búsqueda del lugar idóneo para levantar la capital de su imperio. Huitzilopochtli, dios de la guerra, hizo saber a este grupo que el sitio exacto sería señalado por un águila devorando a una serpiente. Dicha imagen se convirtió en el Escudo Nacional de México, y hoy se identifica, a aquella mítica ave depredadora, como el águila real.
Desde tiempos prehispánicos, el águila real era símbolo de virtudes del pueblo mexica. Para ellos, esta ave representaba el carácter guerrero, la valentía y el poder. Estos valores trascendieron e hicieron que el animal continuara significando a México.
El águila real (Aquila chysaetos) es un ave perteneciente al orden falconiforme que puede vivir entre 30 y 35 años. Es uno de los animales más grandes de su género. Normalmente, las hembras alcanzan mayores dimensiones que los machos; las primeras miden entre 90 centímetros y un metro; los segundos van de 80 a 87 centímetros de longitud.
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La fuerza y precisión del águila real son dos de sus mayores distintivos; puede ver a sus presas a una distancia de hasta 2 kilómetros, según datos de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP). Este animal, con sus alas extendidas, alcanza, dependiendo el ejemplar, los 2 metros. En cuanto al peso, éste puede llegar, tanto en hembras como en machos, a los 6 kilogramos.
La distribución de esta ave de presa es de las más extendidas, para su género. Habita en Eurasia y Norteamérica. En México, de acuerdo con la Procuraduria Federal de Proteccion al Ambiente (PROFEPA), el águila real se encuentra en los estados del norte y centro del país. Adicionalmente, se han identificado centros de anidación en Coahuila, Chihuahua, Nuevo León, San Luis Potosí, Zacatecas y Aguascalientes.
Los espacios áridos y semiáridos son en los que habita el águila real. También, se encuentra en bosques templados montañosos. El ave puede ser vista con facilidad en áreas abiertas y cerradas, sin embargo, en ecosistemas desérticos se le observa en paisajes despejados.
Precisamente, en espacios abiertos es donde ocurre la reproducción del águila real. Entre enero, febrero y marzo, es cuando pone huevos en sus nidos. La incubación toma de 43 a 45 días. El primer vuelo puede darse en julio o agosto.
Este depredador se alimenta de mamíferos pequeños, otras aves, reptiles e insectos. Incluso, apunta la base de datos Naturalista, puede consumir carroña si no encuentra cualquiera de las anteriores opciones.
Desafortunadamente, existen diversas situaciones que están afectando la supervivencia de esta emblemática ave. De acuerdo con la PROFEPA, la principal amenaza es la pérdida del hábitat, la cual ocurre como consecuencia de la expansión territorial del ser humano y de las actividades del campo.
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Otras problemáticas que enfrenta la especie son el saqueo de nidos y la cacería. Ambas tienen en común la explotación del águila real para fines del coleccionismo y la venta. Se destaca, en este sentido, que la cacería de esta ave es ilegal en México.
Desde los años 80 han existido medidas para proteger al águila real. Los esfuerzos hechos sobre esta línea ayudan a preservar a la especie, creando conciencia sobre su importancia cultural y ecológica.
Una de las iniciativas más importantes del gobierno mexicano, hacia el cuidado de la especie, fue la creación del Centro Nacional de Control y Protección del Águila Real. En este lugar, ubicado en el Heroico Colegio Militar, se trabaja con especialistas que llevan su atención a los ejemplares en cautiverio para reintegrarlos a su hábitat.
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