Combate de entre Joseph Bologne y 'La chevalière d'Éon' / Abbé Alexandre-Auguste Robineau, Wikimedia Commons
Joseph Bologne, Caballero de Saint-Georges, es un personaje sui generis de la historia americana y europea. Compositor, atleta, político y socialité, la vida de esta peculiar figura resume los contrastes y cambios que el mundo experimentó en el siglo XVIII. La historia de su vida, sin embargo, se ha olvidado por cientos de años. ¿Quién fue este misterioso hombre a quien John Adams describió como “el mejor dotado de Europa”?
Joseph Bologne nació en el archipiélago de Guadalupe el 25 de diciembre de 1745. En la época de su nacimiento, esta región del Caribe, perteneciente a Francia, era un punto importante en la red europea de tráfico de esclavos entre África y América. La madre de Joseph, Nanon, era una joven senegalesa que había sido esclavizada y llevada a Guadalupe para trabajar en una plantación azucarera. El padre de Joseph, Georges Bologne, era el dueño de la plantación, quien lo reconoció como hijo legítimo, garantizándole acceso a la educación y los privilegios de la aristocracia francesa.
A los siete años, Joseph arribó al sur de Francia, donde estudió en un colegio jesuita. Poco tiempo más tarde, se trasladó junto con su madre a París, donde ocuparon un lujoso apartamento a orillas del Sena.
Destacó como alumno de esgrima, venciendo a sus maestros y desarrollando una técnica única que sorprendió a sus contrincantes. Gracias a estas aptitudes, a los 16 años fue nombrado miembro de la guardia real. Sus amistades lo describieron como un hombre alto y apuesto de un gran carisma. Pero su mayor talento, que le valió la admiración de la nobleza, fue la música.
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Hábil violinista desde la infancia, a los 25 años realizó su primera composición para cuarteto de cuerdas. Dos años más tarde, en 1772, fue nombrado primer violinista del Concert des Amateurs, donde estrenó su segunda obra. Su prestigio como músico creció rápidamente, llegando al puesto de director apenas un año después de su ingreso. Se dice que bajo su dirección, el Concert des Amateurs fue la mejor orquesta de Europa. Aunque al día de hoy se preservan algunas de sus obras, muchas se encuentran perdidas o mal atribuidas y se desconoce buena parte de su producción musical.
En 1776, Joseph fue considerado para el cargo de director en la Ópera de París, pero las tres artistas estelares de esta compañía presentaron una queja ante la reina María Antonieta. En ella afirmaban negarse a recibir órdenes de un “mulato”. Esta expresión de racismo impidió que el Caballero de Saint-Georges quedara a cargo de la afamada institución.
Al año siguiente, sin embargo, Bologne estrenó su primera ópera en el teatro La Comédie Italienne. La obra resultó en un fracaso, pero gracias a ella Madame de Montesson, la acaudalada esposa del duque de Orleans, lo invitó a dirigir su teatro privado.
Bologne se instaló en la lujosa residencia de Madame Montesson, donde convivió con el joven prodigio Wolfgang Amadeus Mozart, quien se encontraba de gira en Francia. En 1785 el duque de Orleans murió y Madame Montesson cerró su teatro. Bologne se trasladó a Inglaterra, donde trabó amistad con la Chevalière D’eon, quien había escandalizado a la sociedad francesa al revelar, tras cincuenta años de vivir como hombre, que era en realidad una mujer. En Inglaterra también se familiarizó con el movimiento abolicionista, que buscaba la prohibición del esclavismo en todo el mundo. Bologne, naturalmente, simpatizaba con sus ideas.
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Con el estallido de la Revolución Francesa, Joseph se unió al bando rebelde. Integrado a la Guardia Nacional en Lille, nunca descuidó su ocupación artística, formando una orquesta y organizando conciertos con regularidad. Cuando empezaron a arribar voluntarios provenientes de las colonias, dispuestos a luchar contra la monarquía, Saint-Georges los recibió en el regimiento que dirigía. Muchos de estos voluntarios eran, como él, personas racializadas.
Acusado de haber familiarizado con María Antonieta, Bologne fue separado de su cargo y encarcelado por los propios partidarios de la Revolución. Aunque no existe evidencia de que se le haya juzgado, se ha dicho que uno de los cargos presentados en su contra fue el de participar en conciertos y eventos sin relación estricta con la lucha armada. Luego de un año y medio en prisión, fue liberado.
El Caballero de Saint-Georges murió el 9 de junio de 1799, por una úlcera gangrenosa. Había sido rechazado por el ejército y se había abocado únicamente a la música en los últimos años de su vida. De acuerdo con un testigo, “su muerte estuvo marcada por la templanza de los sabios y la dignidad de los firmes”.
Este artículo es de la autoría de Rodrigo Ortega Acoltzi, quien investiga y escribe sobre arte e historia. Puedes leer más de su trabajo aquí.
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