Foto: Wikimedia Commons
El Valle de las Ballenas, conocido como «Wadi Al-Hitan», es un tesoro paleontológico que ofrece un fascinante vistazo al pasado marino de la Tierra. Ubicado en el Desierto Occidental de Egipto, cerca de la ciudad de Fayum, este lugar es reconocido por la abundancia de fósiles de cetáceos pertenecientes al Eoceno.
Lo que hace que este lugar en medio del desierto sea excepcional son los fósiles de cetáceos que yacen en sus suelos arenosos, y que fueron vistos por primera vez por beduinos que atravesaban el desierto. Este sitió durante mucho tiempo estuvo asociado con la muerte y seres sobrenaturales, a los relatos que se contaban se sumó su localización: una cuenca al pie de la montaña Garet Gohannam, “la montaña del infierno”.
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En este valle, ubicado a unos 150 kilómetros al suroeste de El Cairo, se han encontrado fósiles de ballenas prehistóricas, incluidos antiguos ancestros de las ballenas modernas, conocidos como basilosaurus. Los fósiles exhiben características evolutivas cruciales que arrojan luz sobre cómo estas criaturas pasaron de ser animales terrestres a los majestuosos mamíferos marinos que conocemos.
Los fósiles de Basilosaurus y Dorudon son los más comunes en este desierto, pero no los únicos, también se pueden encontrar restos de sirenios primitivos, ancestros de los dugongos y manatíes. Asimismo, los fósiles de este lugar incluyen esqueletos de diferentes épocas geológicas, incluyendo mamíferos terrestres y marinos, tortugas marinas, peces y reptiles.
Wadi Al-Hitan se ha convertido en un destino imperdible para científicos, paleontólogos y amantes de la historia natural de todo el mundo. Algunos fósiles están expuestos sobre la arena y otros a la intemperie como parte de un museo al aire libre. Su nombre se traduce como «Valle de las Ballenas» en árabe, y hace referencia a la abundancia de fósiles de cetáceo en el sitio.
La UNESCO le otorgó al Valle de las Ballenas, que se extiende en el área protegida Wadi El Rayan de unos 1.800 kilómetros cuadrados, el estatus de Patrimonio de la Humanidad en 2005, reconociendo su valor científico y su contribución significativa a la comprensión de la evolución de los mamíferos marinos.
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La fauna actual en los alrededores del Valle de las Ballenas se contrapone al pasado milenario de este lugar. Actualmente, las especies son propias de este entorno desértico, con escasas poblaciones de mamíferos, aves y reptiles. Entre los animales que se pueden encontrar en la región se incluyen el zorros del desierto, lobos dorados, gacelas, lagartos y aves rapaces.
Además de la joya paleontológica, los visitantes también pueden explorar el Desierto Occidental de Egipto, que alberga otros sitios arqueológicos y naturales impresionantes. El Oasis de Fayum, situado a poca distancia, con paisajes naturales, como lagos y oasis, además de una rica historia cultural que se remonta a la antigüedad.
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