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Los terremotos son una de las fuerzas de la naturaleza más implacables y atemorizantes, sobre todo porque no se puede predecir cuándo y dónde ocurrirán, ni la magnitud que tendrán. A diario tiembla alrededor del mundo de manera espontánea, pero no siempre nos encontramos con un terremoto inducido. Algo así ocurrió en el oeste de Canadá donde se usó la fracturación hidráulica (fracking en inglés), un método que se usa para la extracción de petróleo y gas del suelo.
Un grupo de investigadores del Servicio Geológico de Canadá, Ruhr-Universität Bochum (RUB) y la Universidad McGill registraron datos de aproximadamente 350 terremotos en una red de ocho estaciones sísmicas que rodean un pozo de inyección a distancias de pocos kilómetros. El diez por ciento de ellos están relacionados con el proceso de fracking. Este tipo de sismos inducidos por dicha técnica se caracterizan por ser más largos y durar más.
Los investigadores encontraron dos procesos mediante los cuales ocurren los sismos relacionados con el fracking o fracturación hidráulica.
En el primero de ellos, se genera un fluido bombeado a la roca que provoca un aumento de presión importante. Esto tiene como resultado una nueva red de fracturas en las rocas subterráneas que se encuentran cercanas al pozo. Este aumento de presión puede ser tan grande como para desencadenar un terremoto.
En el segundo tipo de proceso, existe un aumento de presión del fluido por la inyección en el subsuelo que provoca cambios de tensión elástica en las rocas circundantes. Esto también puede transmitirse a distancias más largas. Si los cambios de tensión ocurren en rocas donde hay fallas, esto puede conducir a que la falla se deslice y provoque un terremoto.
«Supusimos que los terremotos inducidos se comportan como la mayoría de los otros terremotos y tienen aproximadamente la misma velocidad de ruptura de dos a tres kilómetros por segundo», explica Rebecca Harrington, profesora de la RUB.
Sin embargo, eso no siempre es así. El temblor de un terremoto convencional de magnitud 1,5 en el conjunto de datos de los investigadores había cesado después de unos siete segundos, mientras que un terremoto EHW de la misma magnitud continuó temblando durante más tiempo.
Nos referimos a una técnica mediante la cual se extrae gas de esquisto, un tipo de hidrocarburo no convencional que se encuentra atrapado en capas de roca, a gran profundidad del suelo.
Se trata de una técnica que parece algo nuevo, pero no es así: en Inglaterra, por ejemplo, se lleva a cabo desde la década de 1950. Pero con el avance de la tecnología y la perfección de la perforación horizontal, el fracking ha logrado mucha popularidad para explotar hidrocarburos no convencionales.
Está técnica no ha estado exenta de polémica, pues el fracking genera protestas en los Estados Unidos, Inglaterra y y Argentina, y está totalmente prohibido en Francia y en el estado de Nueva York.
Entre los principales riesgos que mencionan los detractores de esta técnica se encuentra la posible contaminación del agua por aditivos químicos o por fugas de metano, el gas que se extrae de la roca de esquisto, además de los sismos que genera.
Los compuestos derivados del petróleo y gas, es decir, los hidrocarburos, son indispensables para el día a día del mundo en el que vivimos. Se extraen de rocas que están en el subsuelo que poseen poros que permiten que el petróleo fluya y se extraiga con facilidad.
Una gran cantidad de industrias se favorecen de los hidrocarburos para su existencia. Por ello es que la tecnología cada vez crea mejores técnicas para extraerlos. Una de ellas es precisamente la del fracking, que estimula la extracción de hidrocarburos a través de fracturas artificiales de las rocas que terminan generando sismos de distintas escalas.
Puedes leer el comunicado oficial en este enlace.
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