Fotografía: Michael Frese / Cortesía del Australian Museum
En la actualidad, Australia alberga diez desiertos en su vasta superficie: el Gran Desierto Arenoso, el desierto de Tanami, el desierto de Simpson y el desierto de Gibson, además del Pequeño Desierto Arenoso, el Strzelecki, el Sturt, el Tirari y el Pedirka. Sin embargo, millones de años atrás, este territorio ubicado en Oceanía era por completo diferente, algo que confirmaron los hallazgos de fósiles en Australia realizados por los paleontólogos Matthew McCurry y su colega Michael Frese cuando se hallaban excavando en busca de fósiles del periodo Jurásico.
Un granjero los buscó después de encontrar una hoja fosilizada en un trozo de roca dura y marrón en sus terrenos adyacentes a la zona donde los expertos hacían sus excavaciones. McCurry y Frese acudieron a la zona indicada por el granjero (McGraths Flat) e hicieron un hallazgo que cambia todo lo que se pensaba del territorio australiano.
La pareja de paleontólogos ya ha desenterrado miles de fósiles que van desde plantas con flores hasta frutos y semillas, hasta insectos, arañas, polen y peces. Se trata de todo un ecosistema que podría revelar la existencia en el pasado de especies hasta hoy desconocidas.
«Existe toda la diversidad con una gran gama de organismos, desde hongos hasta plantas y peces, y también está su interacción. Hay pruebas de comportamiento. Tiene todos los atributos de un depósito de fósiles de clase mundial, de los cuales tenemos muy, muy pocos en Australia».
«Es una especie de piedra Rosetta de la ecología completa de este entorno del Mioceno medio. No tenemos ninguna otra ventana a ese periodo que nos diga cómo era esa parte de Australia».
En un estudio publicado en el medio Science Advances, los investigadores dieron a conocer que sus descubrimientos pertenecen a un periodo conocido como Mioceno medio, una época anterior a lo que Australia es hoy: una superficie donde las zonas secas son las que ocupan una gran porción de la isla.
Puedes leer el estudio completo en este enlace.
Algo que también llama la atención es la excelente conservación de los fósiles, lo cual facilita la investigación en torno suyo. Por ejemplo, se puede observar el aparato respiratorio de una araña o la decena de granos de polen adheridos a la cabeza de una mosca de la sierra.
Los investigadores han encontrado probables nuevas especies conservadas en el depósito de roca a un ritmo de más de una al día. Hasta ahora se han realizado ocho excavaciones sobre el terreno en el cual siguen emergiendo notables hallazgos.
La época del Mioceno data de hace entre 23 y 5 millones de años. En esa época, Australia ya se había separado de la Antártida y Sudamérica y comenzó su desplazamiento hacia el norte. El territorio era rico en una enorme variedad de vida vegetal y animal.
Hace unos 14 millones de años, ocurrió lo que los expertos llaman interrupción del Mioceno medio, un cambio abrupto en el clima que provocó una extinción masiva. Australia se volvió un territorio cada vez más árido y los bosques tropicales se convirtieron en matorrales secos y desérticos. Justo lo que hoy caracteriza a gran parte de Australia.
El nuevo yacimiento fósil descubierto en McGraths Flat, ofrece una visión sin precedentes para conocer mucho más acerca de los ecosistemas australianos.
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