El regalo especial

Un proyecto de lámparas que cambia la vida de las zonas rurales de Paquistán.

Al ver a Shazia Khan y Jeremy Higgs, nadie creería que es la tercera vez que se reúnen en persona. Su soltura y compenetración son producto de cinco años de estrecha colaboración: él, desde Karachi, Paquistán y ella, en Washington, D.C. Ambos dirigen una organización no lucrativa, EcoEnergyFinance, que proporciona energía solar asequible a los habitantes de zonas rurales paquistaníes.

Nuestra charla inicia con Khan, abogada ambientalista que, inspirada en otro programa energético no lucrativo en Bangladesh, comenzó a desarrollar un esfuerzo similar enfocado en Paquistán.

Khan: De hecho, estaba dando a luz a mi segundo hijo y de pronto pensé, ¿qué va a suceder ahora? No tengo personal en el terreno, no sé qué estoy haciendo. ¡El proyecto se vendrá abajo! Ya le había invertido un par de años, poniendo en ello toda el alma y el corazón. Y entonces conocí a Jeremy.

Higgs viajó a Paquistán en 2007 para un programa de capacitación en empresas sociales. Su intención era permanecer dos meses, pero surgieron nuevas oportunidades; y también conoció a su esposa. Ahora, hace más de siete años que vive en el país.

Higgs: El problema principal de Karachi era que padecía de continuos apagones programados. Si la situación era tan grave en la zona metropolitana más grande del país, ¿cuánto peor podía ser en el exterior?

Empezó a distribuir lámparas solares en las áreas rurales de Paquistán, hasta que un amigo mutuo se percató de que Higgs y Khan trabajaban en iniciativas similares y decidió presentarlos. Los dos concluyeron que asociarse era más sensato que competir.

Khan: Tuve mucha suerte de que estuviéramos tan alineados. Ambos considerábamos fundamental que los habitantes rurales de Paquistán tuvieran acceso a la electricidad porque, si bien es allí donde reside la mayor parte de la población no electrificada, el gobierno no está muy enfocado en ellos.

La sociedad ha sido muy exitosa. Y por fortuna, hay tecnologías que nos permiten trabajar a distancia de manera casi transparente. Nos comunicamos por Skype, Google Hangouts o teléfono y es, prácticamente, como si yo estuviera allá.

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Higgs: Para mí, es un problema colosal que debemos enfrentar y disfruto resolviendo problemas. Tengo experiencia en desarrollo de software, de modo que me considero naturalmente inclinado a percibir las cosas como un desafío y encontrar soluciones; a probar distintas soluciones. Esto se ha convertido en una parte muy importante de mi vida en los últimos cuatro o cinco años.

Las anécdotas de los aldeanos sobre el impacto del acceso confiable a la energía varían de graciosas a aleccionadoras. Por ejemplo, el propietario de un salón de té atrae clientela con un televisor; un hombre usa luz solar para rastrear sus ovejas robadas durante la noche; y otro la usa para evitar mortales mordeduras de serpientes.

Khan: [Una mujer] tenía un bebé y fue a despertarlo a medianoche para amantarlo. Derribó accidentalmente una lámpara de queroseno e incendió el mosquitero de su cama. Aunque el niño sobrevivió, decidió cambiar la lámpara por otra de energía solar.

A fines de la década de 1960, los progenitores de Khan emigraron de Paquistán a Estados Unidos. Durante su adolescencia en Albany, Nueva York, su padre realizó trabajos múltiples hasta que ahorró suficiente para comprar una casa en la ciudad; luego, estudió para obtener la licencia de electricista, cambió el cableado de la casa, instaló a la familia en el sótano y alquiló el piso superior. Con el tiempo, su padre adquirió más de 100 propiedades y el año pasado, Khan viajó con él a Paquistán.

Khan: Pasamos cuatro días visitando todas esas aldeas. Es oriundo de Hyderabad, pero no había regresado en mucho tiempo. La oportunidad de llevarlo allá fue, sin lugar a dudas, uno de los mejores momentos de mi vida.

Sus ojos se arrasan de lágrimas y Higgs le ofrece un pañuelo desechable.

Soy muy, muy afortunada de ser estadounidense. Siento que he tenido acceso a oportunidades increíbles en mi vida. He viajado por todo el mundo, he realizado un trabajo maravilloso por todo el mundo, pero tener la posibilidad de hacer algo significativo en Paquistán, ha sido muy especial.

Poder mostrarle lo que he estado haciendo y llevarlo a las aldeas donde pasó su infancia? Hay una especie de tradición en esas poblaciones: cuando llegas, te entregan un chal bordado con el diseño sindhi tradicional. También nos dieron una pañoleta en cada aldea que visitamos, y mi padre aún las conserva. Son muy significativas para él.

Ha estado lejos de su tierra desde hace como 40 años. Creo que nunca imaginó que volvería y haría algo para cambiar el lugar donde creció, pero es mucho más gratificante ser proactivos. Papá conservaba una visión romántica, nostálgica, del Paquistán que dejó, y ahora que ha tenido la oportunidad de regresar y verlo cambiado para mejorar, creo que vivió una experiencia maravillosa y que realmente disfrutó ser parte de ella.

EcoEnergyFinance empezó vendiendo lámparas solares y ahora dirige un programa piloto de ?pago por consumo? con sistemas de energía solar para viviendas y negocios.

Khan: El costo real [de la energía] no debe enmascararse con subsidios o como un suministro gratuito. [La gente] debe tener la posibilidad de pagar la electricidad para valorarla y priorizarla en su vida. Y hemos descubierto que nuestros clientes están dispuestos a pagar. Sin embargo, tenemos la obligación de proporcionarles un producto de alta calidad, con servicio y soporte postventa, en vez de desentendernos de todo cuando concluye la transacción.

El objetivo no es solo dar luz a las personas. El objetivo es lograr una relación de igualdad con nosotros, en la que tengan acceso a muchas otras aplicaciones a través de la electricidad.

Siento que somos muy afortunados, porque nos gusta lo que hacemos. Trabajamos en algo que, de veras, cambia la vida de la gente. Y no todos tienen el lujo de trabajar en algo así.

Higgs: Tenemos una oportunidad enorme. Nadie más intenta resolver esta situación [en Paquistán]. De manera que, si nosotros podemos hacer algo al respecto, sería?

Khan: Es emocionante. Es realmente emocionante.