El telescopio espacial James Webb capta la luz de una estrella por primera vez y comienza su alineación

El siguiente paso del James Webb consiste en alinear, uno por uno, sus 18 segmentos hexagonales para que funcionen como un único espejo.

Después de una serie de retrasos que postergaron su puesta en órbita, el telescopio espacial James Webb fue lanzado el 25 de diciembre de 2021 en un cohete Ariane 5 desde el Centro Espacial Guayanés, ubicado en Kourou, en la Guyana Francesa.

A principios de enero 2022, el James Webb (el telescopio espacial más sofisticado jamás creado) completó exitosamente el despliegue de su escudo térmico de cinco capas, un instrumento invaluable para sus observaciones.

Considerado unas 100 veces más potente que el Hubble, se trata de una colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense que aportará detalles inéditos sobre el pasado remoto del Universo, la formación y evolución de las galaxias más antiguas y las propiedades de exoplanetas.

El largo camino del James Webb

Durante sus primeros 30 días en el espacio, el James Webb siguió alejándose de la Tierra hasta alcanzar la separación esperada: 1.6 millones de kilómetros, una fase que se prolongó por dos semanas en las que desplegó sus antenas, espejos y las cinco capas de su parasol, que lo protegerán de la radiación infrarroja del espacio.

Finalmente, la tarde del 24 de enero de 2022, la NASA confirmó que el James Webb alcanzó su destino final ubicado en el lagrangiano dos (L2), uno de los cinco puntos donde la atracción gravitacional entre el Sol y la Tierra se equilibra y facilita su mantenimiento en una órbita estable:

Desde entonces, el JWST inició una etapa de enfriamiento, disminuyendo la temperatura de sus instrumentos hasta los -233 ºC para que puedan operar de forma segura.

El último paso antes de operar: la alineación de sus espejos

A inicios de febrero de 2022, la NASA explicó que el siguiente paso del telescopio consistía en la alineación de los 18 segmentos hexagonales que forman al espejo principal del James Webb, de forma que funcionen como un solo instrumento de alta precisión.

La estrella elegida por la NASA para servir como referencia en este proceso (y por lo tanto, el primer objeto observado por el telescopio) es HD 84406, ubicada en la Osa Mayor y a unos 258.5 años luz de la Tierra.

Las imágenes tomadas por el telescopio de HD 84406 servirán de guía para un largo proceso de siete fases, que grosso modo consiste en hacer coincidir los segmentos del espejo con sus respectivas imágenes, corregir el campo de visión y verificar la calidad de la imagen de cada instrumento científico.

Después de aproximadamente tres meses, la agencia espacial comenzará a captar las primeras imágenes de prueba del James Webb, unos seis meses después de su puesta en órbita.

Mirar al Universo como nunca se ha visto

El principal objetivo científico del James Webb será observar las primeras galaxias formadas en el Universo temprano. El telescopio será capaz de mirar más allá de 13,500 millones de años al pasado, revelando detalles inéditos de un Universo en su etapa temprana, cuando tenía unos 300 millones de años.

Su espejo primario está formado por un panel de 18 espejos hexagonales que al alinearse funcionan como uno solo. Juntos, alcanzan un diámetro total de 6.5 metros (el triple que el Hubble) lo que le permitirá captar más luz y recoger información de objetos de espacio profundo más débiles.

El James Webb estudiará las galaxias para comprender más sobre su evolución, observará la formación de estrellas y su ciclo de vida a detalle, además de medir las propiedades físicas y químicas de otros sistemas planetarios y exoplanetas, así como analizar las superficies y atmósferas de planetas, lunas, cometas, asteroides y otros objetos de nuestro Sistema solar.

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