Años luz: la medida con la que se dimensionan las distancias en el Universo

Los años luz nos han ayudado históricamente a entender los recovecos más escondidos del cosmos, y qué tan lejos están de nosotros.

«Mirar al cielo es como mirar al pasado«, dice el periodista de ciencia Alejandro I. López. Aunque parezca una metáfora, éste es un hecho científico. Los objetos celestes que se ven a simple vista —y con los dispositivos de más alta tecnología— llegan a nosotros por la luz que emitieron alguna vez. Para medir la distancia que nos separa de ellos, y empezar a comprender más el Universo, los astrónomos usan los años luz como medida común.

Pero, ¿exactamente para qué sirven los años luz, y qué representan? Aquí te explicamos todo lo que tienes que saber sobre esta medida unitaria, que nos ha ayudado a entender el Universo y sus recovecos más lejanos.

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¿Qué es un año luz?

Para empezar a entender qué es esta medida, vale la pena establecer lo siguiente: «un año luz es la distancia que explica la NASA, se usan para medir los espacios que hemos observado en el cosmos:

«La luz atraviesa el espacio interestelar a 300 mil kilómetros por segundo y 9.46 mil millones de kilómetros al año.»

Originalmente, se usó la luz como parámetro porque nada viaja más rápido que ella. Lo hace a 300 mil kilómetros por segundo. «Esto parece muy rápido», admite la agencia espacial, «pero los objetos en el espacio están tan lejos que su luz tarda mucho en llegar hasta nosotros.» Cuanto más lejos está un objeto, más lejos en el pasado lo vemos.

¿Cómo se calcula un año luz?

Para calcular un año luz, se aplica la siguiente fórmula: 1 año luz = 1 año terrestre X velocidad de la luz.

Visto de otra manera, un año luz equivale a 9 billones 460 mil 716 millones 19 mil 200 kilómetros. Dicho así, es difícil dimensionar esa distancia. Esto se puede entender mejor con el siguiente ejemplo:

La estrella más cercana a nuestro planeta se encuentra a 4.3 años luz de distancia. Por ello, cuando la vemos en el cielo, estamos viendo el fulgor que emitió hace 4.3 años.

En contraste, la Tierra se ubica a 8 minutos luz del Sol. A su vez, la Vía Láctea 100 mil años Luz. Así de grande es nuestra galaxia. Sin embargo, la siguiente galaxia más cercana es Andrómeda, que se encuentra a 2.5 millones de años luz.

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