NASA / JPL-CALTECH / SSI / HAMPTON UNIVERSITY
Gira, gira y gira en sentido antihorario. Parece tener la intención de hacerlo hasta la eternidad, como un ojo que observa al Universo desde el Polo Norte de Saturno. En forma de hexágono, esta formación nebulosa es un vórtice que genera tormentas violentas e incansables. A pesar de que ha sido observado en múltiples ocasiones, los astrónomos todavía no logran descifrar su naturaleza, ni por qué se forma realmente. Esto es lo que sabemos.
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Saturno es el segundo planeta más grande del Sistema Solar. Así como sus vecinos, es un paraje inhóspito para la vida como la conocemos en la Tierra. A planetas como éste se les conoce como ‘gigantes gaseosos’, por sus dimensiones colosales y constitución. Están ubicados más allá del cinturón de asteroides, y son algunos de los cuerpos más grandes del sistema.
En el Polo Norte de Saturno, un hexágono azul se extiende en un bacanal de nubes ácidas, que corren a velocidades que no se han visto sobre nuestro planeta. Una de las primeras imágenes que se tuvieron de esta región vino de las cámaras de Cassini, una misión investigativa de la NASA, en 2004.
Sin embargo, por la distancia con la que fue tomada, no se pudo apreciar con claridad la forma perfecta que está trazada en la ‘cabeza’ del planeta.
Aunque misiones posteriores se emprendieron con la intención de conocer más sobre su naturaleza, hay poca información disponible. Los astrónomos se han percatado que, con el paso de las estaciones, la región cambia de color: no siempre es azul. Y lo que es más: sólo sucede en el Polo Norte. No existen registros de que formaciones similares se presenten en el Sur —ni en ningún otro lugar del Sistema Solar.
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En septiembre de 2018, un estudio publicado en Nature Communications dio a conocer que el hexágono de Saturno influye en el clima del planeta. El vórtice se forma muy por encima de la atmósfera, sobre la estratosfera. Así lo explica Leigh Fletcher, de la Universidad de Leicester, a cargo de la investigación:
«Esta es la esencia del nuevo trabajo: el vórtice polar se ha estado calentando durante años, simplemente porque se aproximaba el verano», explica el especialista, «[…] lo que significa que el hexágono profundo situado sobre las nubes influye en las temperaturas que se producen en lo más alto.»
Mediciones recientes sugieren que el hexágono de Saturno mide alrededor de 30,000 kilómetros de ancho. Aunque existen modelos que sugieren cuál es su comportamiento y cómo influye en la atmósfera del planeta, todavía son necesarias investigaciones más profundas para descifrar su verdadera naturaleza, admite el especialista.
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