¿Estamos solos en el Universo? NASA propone una nueva escala para identificar vida extraterrestre

El largo camino para afirmar el hallazgo de vida extraterrestre deberá de superar estos siete niveles.

A pesar de que cada vez son más los indicios que apuntan a que no estamos solos en el Universo, aún no tenemos una evidencia contundente de la existencia de vida extraterrestre.

Mientras Perseverance revela más detalles sobre el pasado remoto de Marte que apuntan hacia vida microbiana antigua y los océanos de las lunas heladas de Júpiter y Saturno parecen reunir las condiciones para albergarla, todo indica que estamos más cerca de dar con uno de los hallazgos más importantes en la historia de la humanidad, pero ¿en qué momento será posible afirmar que hemos encontrado vida extraterrestre?

Con esta pregunta en mente, la NASA propuso una nueva escala para “dar contexto a los hallazgos relacionados con la vida extraterrestre”, de modo que cualquiera sea capaz de comprender el origen de las distintas pruebas obtenidas y su relación entre sí.

“Hasta ahora, hemos preparado al público para que piense que solo hay dos opciones: es vida o no es vida. Necesitamos una manera más eficaz de compartir la emoción de nuestros descubrimientos y demostrar cómo cada descubrimiento se basa en el anterior, para que podamos llevar al público y a otros científicos en el viaje”, dijo Mary Voytek, explica la directora del programa de astrobiología de la NASA y coautora del estudio.

Una escala y siete niveles para definir vida extraterrestre

Aunque los pormenores de la escala serán dados a conocer más adelante por la agencia, un artículo publicado en Nature adelantó la lógica que seguirán los niveles propuestos. Basada en décadas de investigación en astrobiología, “la escala contiene siete niveles, que reflejan los sinuosos y complicados escalones que conducirían a los científicos a proclamar que han encontrado vida más allá de la Tierra”, explica Jim Green, científico jefe de la NASA.

El objetivo es que a partir de su adopción, cada publicación sobre astrobiología especifique en qué nivel de la escala encajan sus resultados. Esto orientará al gran público y periodistas para comprender el largo camino de formular preguntas y proponer hipótesis en busca de indicios genuinos sobre vida extraterrestre, de modo que “los pequeños pasos no parezcan grandes saltos sin darse una correlación entre sí”.

En el nivel 1 se agrupan los indicios de algún signo de vida, por ejemplo, una molécula biológicamente relevante. El siguiente peldaño incluye la confirmación de la información del nivel 1 después de que los científicos se aseguren de que tal detección no estuvo influenciada por instrumentos externos.

Para el nivel 3, la señal biológica hallada y confirmada previamente debería mostrarse en un entorno analógico, por ejemplo, el cráter Jézero de Marte, que en el pasado remoto fungió como el lecho de un lago.

Para alcanzar el siguiente nivel, la agencia considera necesario el hallazgo tanto de oxígeno como de metano. «Debido a que estos gases darían lugar a reacciones que se anulan entre sí a menos que existan fuentes biológicas de ambos presentes, encontrar ambos, sería un hito clave del “nivel 4”.

Los siguientes dos pasos requieren de la verificación de forma independiente de los indicios de vida extraterrestre, una tarea que requiere forzosamente de la cooperación de la comunidad científica internacional.

Continuando con el ejemplo de Marte, la agencia considera que “dado que diferentes equipos en la Tierra tendrían la oportunidad de verificar de forma independiente indicios de vida en las muestras de Marte, con una variedad de instrumentos, podría alcanzarse el nivel 6, el segundo peldaño más alto en la escala”.

“Pero en este ejemplo, para alcanzar el nivel 7, el estándar por el cual los científicos estarían más seguros de haber detectado vida, es posible que se requiera una misión adicional a una zona diferente de Marte”.

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