Mapa de la Vía Láctea y otras galaxias cercanas. Imagen: ESA
Una región nunca antes observada de estrellas azules saltó a los ojos de astrónomos y astrofísicos españoles. Esta zona en la Vía Láctea, según el análisis de los expertos, cuenta con tres grandes brazos en espiral de la galaxia. Extendido como un puente estelar de 10 mil años luz, los científicos lo nombraron Espolón de Cefeo.
Recientemente, un equipo de científicos españoles diseñó el mapa más acertado de las estrellas existentes en la Vía Láctea. Nunca antes se había contado con la precisión para rastrear cada uno de los cuerpos celestes en la galaxia, hasta que el Centro de Astrobiología de España (CAB) presentó el suyo.
La representación fue creada con tecnología del telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea. En él, se aprecian claramente tres de los grandes brazos espirales de estrellas que componen nuestra galaxia, en regiones diferentes: Orión, Perseo y Sagitario. Durante los meses que comprendió el estudio, los científicos descubrieron una región nueva nunca antes vista por la ciencia.
El hallazgo fue bautizado como «Espolón de Cefeo«. Recibió su nombre en honor al padre de Andrómada, el rey de Etiopía en la mitología griega. De acuerdo con Michelangelo Pantaleoni González, autor principal del estudio, la región parece un puente masivo de estrellas azules:
“[…] puente de estrellas masivas azules que se extiende por un ramal de 10.000 años luz de longitud y sale del brazo espiral de Orión para conectar con el de Perseo. […] En el mapa galáctico que hemos trazado, que es la actualización del catálogo ALS (de Alma Luminous Stars) y tiene 20.000 objetos celestes clasificados, se observa una sobredensidad de estrellas en un espacio que antes estaba aparentemente vacío”, explica.
El trabajo de investigación fue publicado en la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, donde se muestra cómo es que el espolón no es una alineación azarosa de estrellas. Por el contrario, se trata de una estructura compacta con movimientos constantes.
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El brillo del Espolón de Cefeo está dado por miles de millones de estrellas azules masivas. Se estima que sólo en esta región existan más de un tercio de las 400 mil millones de estrellas que existen en nuestra galaxia. Según los autores del estudio, las reacciones nucleares que suceden al interior de estos cuerpos celestes son «particularmente violentas«.
Además, los científicos a cargo del proyecto aseguran que estas estrellas tienen un espacio de vida realmente muy corto: “Algunas apenas llegan a vivir un par de millones de años, cinco mil veces menos de lo que vivirá el Sol”, explica Pantaleoni.
De la misma manera, el experto segura que ésta es evidencia sólida de cómo es que las galaxias se mantienen generando nuevos elementos constantemente. Visto de otra manera, es prueba fehaciente de que el Universo sabe reciclar la materia que produce. En últimas, el esfuerzo de invesitgación de Pantaleoni y su equipo da nueva luz sobre cómo nacen las estrellas, y nuestra galaxia evoluciona.
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