La diferencia entre un meteoro, un meteorito y un meteoroide existe. Las tres entidades llevan una raíz etimológica en común. Eso puede causar confusión, haciendo creer que los distintos nombres solo son variantes para llamar a lo mismo.
Como tal, las tres palabras vienen del griego meteoros, que significa “fenómeno en el cielo”. Dicho esto, podría establecerse la diferencia entre meteoro, meteorito y meteoroide, con mucha sencillez, tomando como base la ubicación de cada uno. Por ejemplo, el meteoroide corresponde al espacio, el meteoro a la atmósfera terrestre y el meteorito a la superficie del planeta. Con todo, las diferencias terminan por marcarse una vez que se revisan las definiciones.
Podría decirse que estas tres cosas son, en esencia, parte del ciclo que experimenta un mismo objeto astronómico. De manera que, para comprender qué son, es pertinente seguir el siguiente orden:
De acuerdo con la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), los meteoroides son objetos que pueden ser granos de polvo o, incluso, pequeños asteroides. De cualquier manera, se les llama así antes de su entrada a la atmósfera terrestre.
Por su parte, los meteoros constituyen un fenómeno que se presenta cuando el meteoroide empieza su trayectoria a través de la atmósfera terrestre. En su camino, el cuerpo original, que es atraído a la superficie por la gravedad del planeta, comienza a quemarse como resultado de la ionización del aire. Este evento luminoso es lo que también se conoce como “estrella fugaz”.
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Finalmente, los meteoritos son los remanentes que llegan a la superficie de la Tierra luego del viaje que el meteoroide emprende a través del “manto” del planeta. Dicho de otra forma: los restos que llegan al suelo, tras la quema del meteoro, son lo que se denomina “meteoritos”.
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Teniendo las referencias de las definiciones dadas, se puede dar otro paso. Éste es el de conocer qué es una lluvia de meteoros. Conforme a lo publicado por el Instituto Geográfico Nacional de España, el anterior es un fenómeno astronómico constituido por la aparición de varios meteoros en el cielo, en un periodo corto. Cuando esto sucede indica que todos ellos proceden de un común origen.
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