Cráneo de neandertal en el Museo de Historia Natural de Londres. Getty Images
Hace unos 40,000 años, los neandertales desaparecieron y el Homo sapiens se convirtió en la única especie humana en nuestro planeta.
Hasta ahora, la teoría más aceptada de su extinción está profundamente relacionada con la salida del Homo sapiens de África y su posterior expansión por Eurasia, y sugiere que los humanos modernos (en teoría más capaces y mejor adaptados) desplazaron rápidamente a los neandertales, provocando una disminución en su población imposible de revertir.
Sin embargo, los descubrimientos de la última década revelan que lejos de la noción de que se trataba de humanos torpes, los neandertales eran más parecidos al Homo sapiens y sugieren que no pudieron haber sido desplazados fácilmente por nuestra especie: no sólo realizaban pinturas rupestres y rituales funerarios, también eran capaces de percibir el lenguaje humano y muy posiblemente, de imitar el habla. También existe evidencia de que se reprodujeron con los humanos modernos en distintos momentos, dando lugar a familias híbridas.
No sólo eso: un nuevo hallazgo del diente de un niño en una cueva al sureste de Francia podría cambiar lo que hasta ahora sabemos de la extinción de los neandertales y su relación con el Homo sapiens.
Al interior de la cueva de Mandrin ubicada en el Valle del Ródano, al sureste de Francia, un equipo liderado por la Universidad de Toulouse encontró restos de herramientas talladas en piedra y el diente de un niño de nuestra especie apuntan a que el Homo sapiens alcanzó Europa al menos 12,000 años antes de lo que se creía; es decir, hace unos 54,000 años.
El hallazgo publicado en Science Advances significa un giro en la historia evolutiva humana que sugiere que ambas especies coexistieron en Europa durante un periodo que se prolongó unos 10,000 años.
Según la evidencia arqueológica, el grupo de humanos modernos se estableció en la región de la cueva durante unos 2,000 años, antes de que desocuparan el sitio en circunstancias aún desconocidas y los neandertales volvieran a él. Finalmente, la cueva volvió a ser ocupada por Homo sapiens hace 45,000 años.
«Estos humanos modernos probablemente se dispersaron alrededor del Mediterráneo y alcanzaron el Valle del Ródano, donde probablemente vivieron durante miles de años antes de que los neandertales finalmente regresaran a estos sitios de cuevas, explica el profesor Chris Stringer, coautor del estudio y líder de investigación sobre evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres.
“El hallazgo sugiere que los humanos modernos intentaron establecerse en Europa una y otra vez antes de que finalmente lo consiguieran”.
El estudio sugiere que el Homo sapiens intentó expandirse por Europa en distintas ocasiones; sin embargo, Stringer cree que los neandertales se ‘atrincheraron’ en su territorio, provocando que los primeros intentos de los humanos modernos resultaran infructuosos.
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