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La Corriente Circumpolar Antártica (CCA), clave en la regulación térmica y protección del hielo antártico, se formó mucho tiempo después de lo que se creía, según un estudio reciente publicado en Nature Geoscience. Analizando restos de peces y granos de arena que abarcan los últimos 31 millones de años, científicos concluyeron que esta corriente se estableció hace 14 millones de años.
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La corriente antártica es la mayor corriente oceánica del planeta, enlazando las tres principales cuencas oceánicas globales: el Atlántico, el Pacífico y el Índico. Este gigantesco frente, impulsor de la circulación oceánica global, sigue siendo objeto de controversia sobre cómo y cuándo alcanzó sus características modernas.
Los hallazgos del equipo, liderado por el doctor Dimitris Evangelinos, del Imperial College London, desafía la creencia de que la apertura de los Pasajes de Drake y Tasmania, tras la separación de Australia y América, fue crucial para el inicio de la Corriente Circumpolar Antártica. Previamente se pensó que la apertura de los pasajes oceánicos y la formación de la corriente antártica, hace unos 34 millones de años, contribuyó al aislamiento térmico de la Antártida y al desarrollo de sus mantos de hielo.
«El verdadero desencadenante para el inicio de una Corriente Circumpolar Antártica con características similares a las actuales fue el marcado aumento en el contraste de densidad y la intensificación de los vientos del Oeste del Sur a lo largo del Océano Austral. Estos cambios fueron impulsados por el enfriamiento y la expansión del hielo antártico después de la Transición Climática del Mioceno Medio, que tuvo lugar hace 14 millones de años», explicó el grupo en un comunicado.
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La corriente antártica desempeña un papel crucial en el clima al influir en la circulación global. Esta conecta las principales cuencas de tres océanos del planeta, regula el transporte de calor, humedad, carbono y nutrientes entre el Océano Austral y las regiones de bajas latitudes, impactando significativamente en el CO2 atmosférico y el clima global.
Aunque es esencial para la circulación oceánica, la estabilidad del hielo antártico y la dinámica climática, su origen y evolución siguen siendo debatidos. Desentrañar estos detalles es importante para comprender la dinámica actual y futura del Océano Austral, especialmente frente al calentamiento climático.
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