La ciudad flotante de China y la ciencia de los espejismos

La atmósfera tiende trampas fascinantes al cerebro.

El video de un misterioso perfil urbano flotando en las nubes sobre una ciudad china se volvió viral esta semana. Y las explicaciones de la asombrosa grabación abarcan desde un proyecto secreto de la NASA hasta un intrincado engaño o un fenómeno atmosférico real.

Los expertos vacilan en decir que el video es real. ?Parece casi demasiado perfecto?, comenta Peggy LeMone, científica atmosférica de la Corporación Universitaria de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado.

?[Pero] de ser real, se llamaría un espejismo superior, lo que significa que es un espejismo que se proyecta hacia arriba?, agrega Jill Coleman, científica atmosférica de la Universidad Estatal Ball en Muncie, Indiana. Podría ser algo conocido como fata morgana, dice, que es un tipo de espejismo atmosférico.

Para que se produzca una fata morgana, se necesita que haya una densa capa de aire frío cerca del suelo con una capa de aire más caliente por encima, explica Coleman. Esto se conoce como inversión de temperatura, porque es lo opuesto a lo que ocurre habitualmente en la atmósfera. Este fenómeno suele presentarse sobre grandes cuerpos de agua, pues el aire tiende a ser relativamente más frío cerca de la superficie del mar o en un lago, aunque también puede formarse sobre tierra firme.

Este tipo de capas doblan los rayos luminosos cuando pasan de una masa de aire a la otra. Los rayos se doblan de tal manera que engañan a nuestros cerebros, haciéndonos creer que el objeto se encuentra más elevado de lo que está en realidad.

Además, como la perspectiva puede alterar el aspecto de la fata morgana, cuanto mayor sea la distancia entre el objeto y la persona, más alto parecerá el objeto, dice Coleman.

Tal vez por eso, en el video, ?la ciudad parecía estar flotando muy arriba en las nubes?, añade. Quizás su aspecto habría sido muy distinto para cualquier que estuviera parado en el centro de la ciudad.

Una fata morgana es la razón de que algunos vean barcos ?volando? en el cielo o una ?pared? de agua dominando el horizonte. De hecho, ese tipo de espejismos podría explicar el origen del mito del Holandés Volador, barco fantasma que navega en altamar. Y según el historiador Tim Maltin, una fata morgana pudo haber contribuido al hundimiento del Titanic.

Coleman revisó las condiciones atmosféricas de Jiangxi y Foshan, China durante el tiempo en que supuestamente se hizo el video. ?Hubo inversiones de temperatura en ese lapso?, informa. Y por debajo de las nubes, algunos edificios de la ciudad tienen cierta semejanza con lo que aparece en el cielo. Así que Coleman considera que el video podría ser real.

Las fata morgana pueden ser bastante comunes en algunas regiones del mundo, siempre que las condiciones sean adecuadas, apunta LeMone.

Son frecuentes en las regiones polares, señala en un correo Teresa Wilson, estudiante de postgrado en física de la Universidad Tecnológica de Michigan en Houghton. ?Aunque pueden ocurrir en cualquier lugar?. Mucha gente incluso ha visto fata morgana en el Estrecho de Messina, entre Italia y Sicilia.

LeMone nunca ha visto una personalmente, pero ha presenciado el fenómeno opuesto muchas veces: un reflejo del cielo en el camino. Ese tipo de espejismos se conoce como espejismo inferior, porque los rayos luminosos se doblan de manera que nuestro cerebro piensa que el objeto está más abajo de lo que se encuentra en realidad.

?Puedes ver cosas realmente geniales en la atmósfera?, afirma LeMone. ?Solo tienes que estar alerta para observarlas?.