El padre con sus crías recién nacidas. | Crédito: Birch Aquarium at Scripps / Jordann Tomasek
La noticia llegó en enero de 2023. Después de años de espera, el Birch Aquarium en Estados Unidos anunció que uno de sus dragones marinos había resultado preñado. Los especialistas que atendieron el caso no escatimaron en describir al fenómeno como «una concepción única en su tipo«. Un mes más tarde, los huevecillos que este macho amarillo gestó finalmente eclosionaron.
En total, 70 crías sanas de dragón marino resultaron de este embarazo. Después de ser huevecillos de un morado intenso, los bebés están bajo estricta observación de los conservadores del Scripps Institution of Oceanography, en UC San Diego. En un comunicado, los científicos celebraron el acontecimiento, ya que «son increíblemente difíciles de reproducir y criar en cautiverio«.
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Los investigadores de han documentado el proceso desde sus inicios. Después de un intenso baile de apareamiento, el dragón marino quedó preñado por primera vez en el año. En sí mismo, éste fue un acontecimiento notable, ya que la especie está catalogada como ‘casi amenazada’ en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
A pesar de los múltiples intentos que se han realizado alrededor del mundo, sólo algunas pocas instalaciones han logrado incubar exitosamente crías de dragón marino. Al respecto, Leslee Matsushige, quien dirige los programas de cría de caballitos de mar y dragones marinos de Birch Aquarium, explicó que la institución ha trabajado en conseguirlo por décadas:
“Esto es enorme para nosotros”, declaró la especialista en un correo electrónico . “Este es un proceso muy desafiante pero emocionante. Hemos tenido alguna experiencia previa en la crianza de dragones de mar jóvenes, por lo que esperamos tener éxito en la crianza de un número aún mayor de bebés este año”.
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Por ahora, las crías de dragón marino se estarán cuidado ‘tras bambalinas’, para garantizar que puedan llegar a la edad adulta sin problemas. Sin embargo, los investigadores revelaron las siguientes características de los nuevos bebés:
Se espera que crezcan hasta 38 centímetros al llegar a la edad adulta. Aunque todavía son muy jóvenes, los dragones marinos son animales solitarios. Al nacer, ya tienen las características suficientes para ser muy independientes y alimentarse por su cuenta. Por lo cual, el papel del padre ha terminado.
Jenn Nero Moffatt, directora sénior de cuidado, ciencia y conservación de animales en el acuario, explica que el cuidado de dragones marinos es relativamente nuevo para la ciencia. Los primeros acercamientos se lograron en los 90, detalla la especialista. Por ello, el cuidado de estas crías es un desafío a nivel genético y de conservación para la institución.
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