Hace unos seis millones de años, el último panda gigante de Europa caminó —o rodó— de forma divertida como su pariente actual chino, a través de los humedales boscosos de Bulgaria. Esta especie pudo lucir tan adorable como los ejemplares actuales. Sin embargo, una extinción nos impidió conocerlos.
Un grupo de expertos internacionales hallaron esta nueva especie a través del análisis de dientes fosilizados encontrados en 1970. Los restos permanecieron resguardados en el museo búlgaro de Historia Natural. Ésta es su historia.
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El panda gigante de Europa podría ser un pariente cercano de los contemporáneos, que se ubican actualmente en Asia. Los investigadores consideran que el Agriarctos nikolovi, como fue nombrado, era del mismo tamaño o más pequeño que la icónica especia de oso blanco y negro que conocemos actualmente.
“Aunque no es un ancestro directo del género moderno del panda gigante, es su pariente cercano”, explica el profesor del Museo Nikolai Spassov. «Este descubrimiento muestra lo poco que aún sabemos sobre la naturaleza antigua y demuestra que los descubrimientos en paleontología pueden conducir a resultados inesperados».
Una de las diferencias halladas entre ambas especies es la alimentación, pues mientras el actual tiene una dieta centrada en el bambú, el ejemplar que habitó en Europa tenía una dieta vegetariana de plantas blandas, según un artículo publicado por Journal of Vertebrate Paleontology.
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La cúspide de los dientes carnasial superior y un canino superior, dedujeron los investigadores, no parecen ser lo suficientemente fuertes para triturar tallos leñosos. Por ello, es probable que el panda se haya alimentado de materiales vegetales. También podría tener relación con que compartió el entorno con otros depredadores, lo que llevó al panda gigante hacia el vegetarianismo.
«La probable competencia con otras especies, especialmente carnívoros y presumiblemente otros osos, explica la especialización alimentaria más cercana de los pandas gigantes a los alimentos vegetales», apuntó el profesor Spassov.
Los dientes que permitieron este hallazgo fueron catalogados por el paleontólogo Ivan Nikolov, y solo tenían una etiqueta ‘vagamente escrita a mano’, según anotó Spassov. Tomó muchos años conocer que se trataba del fósil de un panda gigante, que habitó regiones boscosas y pantanosas de Europa.
El cambio climático en el sur de Europa al final del Mioceno pudo haber tenido un efecto adverso en la existencia del panda europeo. Su extinción probablemente estuvo relacionada con la ‘crisis de salinidad de Messiniense’, evento en el que la cuenca del Mediterráneo se secó y alteró el entorno terrestre.
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