De la vasta y enigmática fauna australiana, el koala es uno de los animales más representativos. Este icónico marsupial cumple un papel fundamental en el mantenimiento de los ecosistemas donde habita. De acuerdo con International Fund for Animal Welfare (IFAW), el excremento de estos animales alimenta el suelo forestal, logrando que los bosques crezcan y se regeneren. Por si fuera poco, de esta materia algunos insectos y mamíferos pequeños obtienen alimento.
A pesar de la popularidad que ha ganado este animal más allá de sus fronteras, el koala se encuentra amenazado por sequías, enfermedades, incendios forestales y la pérdida de su hábitat. Lamentablemente, en febrero de 2022, este símbolo de la biodiversidad australiana pasó a ser considerado como una especie en peligro de extinción. Esto es lo que sabemos sobre la especie.
El koala (Phascolarctos cinereus) es uno de los marsupiales endémicos de Australia. Britannica indica que este animal mide de 60 a 85 centímetros y pesa, aproximadamente, 14 kilogramos. Es un organismo de complexión robusta que casi carece de cola. Popularmente, hay quienes lo confunden con un oso, llamándolo como tal. No obstante, este marsupial no corresponde a esa familia de mamíferos.
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El color predominante del cuerpo se ve representado por el pelaje gris. La cara es ancha y posee una nariz negra. Otros distintivos son las orejas grandes y los ojos pequeños. Además, las patas tienen garras, factor fundamental para que el koala pueda sujetarse de los árboles.
Sobre le distribución, el Gobierno de Queensland, estado de Australia, señala que el koala puede ser hallado en gran parte de las provincias de Nueva Gales del Sur, Victoria, Queensland y Australia Meridional. Sin embargo, existen registros fósiles que demuestran que antiguamente la expansión de este marsupial alcanzaba otras regiones del país insular. Es el caso de Australia Occidental y el Territorio del Norte.
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Tomando en cuenta las zonas de referencia, el koala tiene por hábitat los bosques de eucalipto. Los miembros de la especie se encuentran en números mayores donde los suelos son más fértiles para los árboles que les sirven de alimento. También, buscan proximidad a cuerpos de agua.
La mayor parte del tiempo, el koala permanece agarrado de los árboles. Por lo tanto, la alimentación se condiciona con este hecho típico de sus hábitos. El Gobierno de Queensland explica que la dieta de este marsupial se basa, sobre todo, en hojas de eucalipto y otras especies arbóreas afines. Regularmente, el animal endémico come 500 gramos de esta materia al día. Justamente, de ahí obtiene la mayor parte del agua que necesita y solo baja por este elemento vital en épocas secas y calurosas.
En promedio, un ejemplar adulto puede dormir hasta 20 horas al día. Esto se debe a dos razones principalmente: la dieta poco energética que lleva y la enorme cantidad de energía que necesita para descomponer las hojas toxicas.
La gestación de un koala dura 35 días. Luego de este tiempo, una sola cría es dada a luz. Al ser un marsupial, el recién nacido permanece seis meses en el marsupio antes de salir y pasar al lomo de la madre. Las hembras pueden dar a luz una vez al año.
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