Por qué el estómago de cientos de elefantes se ha llenado de microplásticos en la India

85 % de las heces de los elefantes en los bosques de India están colmadas de microplásticos. La mayoría vienen de desechos humanos.

Entre los bosques tupidos del norte de India, en el estado de Uttarakhand, muy ocasionalmente se pueden observar trompas y colmillos entre las hojas. Esto es así porque estos animales son esquivos en sus interacciones con los seres humanos. Aunque tienen un espacio propio, prefieren evitar el cruce con nuestra especie.

Generalmente de carácter tímido, para los biólogos indios ha sido difícil acercarse a analizar sus hábitos alimenticios. Sin embargo, las heces de los elefantes en el país revelan que tienen una dieta rebosante en microplásticos.

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Una situación difícil de digerir

Un estudio reciente publicado en Journal for Nature Conservation asegura que los elefantes asiáticos son clave para limpiar los bosques. A lo largo de todo el país, es común ver a distintos ejemplares hurgando en la basura humana. En ocasiones, consiguen manjares dejados atrás por los pobladores locales. Con cada vez más frecuencia, se los llevan a la boca con todo y contenedores de plástico.

Sin poder distinguir en dónde empieza la comida y cuál es el envase, el estómago de cientos de elefantes asiáticos se ha ido colmando de microplásticos. Especialmente, aquellos que buscan entre los desechos que la gente local deja en el bosque, o los desperdicios en los basureros. Por ello, cada vez hay más evidencia de que su dieta incluye desechos tóxicos, que no pueden procesar bien.

“Cuando defecan, el plástico sale del estiércol y se deposita en el bosque”, explica a The New York Times Gitanjali Katlam, un investigador ecológico en India.

Por lo anterior, el problema no se detiene en sus estómagos. Por el contrario, en lugar de que sus heces fertilicen el espacio, contaminan los bosques con estos desechos tóxicos. El mismo fenómeno se apreció en la ciudad de Kotdwar: el 85 % de las heces de los elefantes estaban colmadas de microplásticos.

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En busca de algo de comer

Los elefantes en el norte de India se infestan de microplásticos porque, por el avance urbano, tienen cada vez más contacto con las poblaciones humanas. Esto implica, además, que interactúen con los desechos de los locales. Por ello, algunos de los restos fecales de estos animales incluyen cubiertos completos, que no pudieron digerir adecuadamente.

Algunas de las partículas de estos envases y utensilios se quedan integradas a su sistema digestivo. A la larga, no es seguro si les generarán complicaciones más severas. Algunos de los componentes más preocupantes son «productos químicos como poliestireno, polietileno, bisfenol A y ftalatos«, según el estudio de Katlam.

En busca de algo que comer, los elefantes silvestres al norte de India se están consiguiendo, sin quererlo, complicaciones potencialmente vitalicias. Lo más probable, concluye el especialista, es que puedan traerles problemas mecánicos e intestinales en el mediano plazo.

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