Contar elefantes desde el espacio, la nueva forma de asegurar su conservación

Las Pirámides de Giza y la Gran Muralla China se pueden ver desde el espacio y ahora, los elefantes también

Los esfuerzos de conservación que se han hecho para rastrear y preservar a los elefantes africanos están alcanzando dimensiones, literalmente, cósmicas. Recientemente, en aras de saber exactamente cuántos ejemplares quedan en libertad, un equipo internacional de científicos se propuso lanzar un satélite a 600 kilómetros de la superficie terrestre. Los hallazgos fueron impresionantes.

Avistamientos espaciales

Resulta ser que, vistos desde el espacio, es más fácil hacer un recuento eficiente de cuántos elefantes quedan en África. No sólo esto: además de tener una cifra más certera, los científicos que condujeron el estudio se percataron de que es posible conocer sus condiciones de vida y comportamientos habituales.

Desde una visión más cenital, el progreso en la catalogación y registro de ejemplares vivos en libertad fue impresionante. No sólo permitió conocer las trayectorias que recorren estos gigantes africanos en un día común, sino que cubre un área de 5 mil kilómetros cuadrados aproximadamente.

En un día sin nubes, esta cobertura permite el acceso mucha información que antes era casi imposible tener. A partir del machine learning, el proceso de conteo no sólo se ha facilitado, sino que el algoritmo permite identificar a los animales en una gran variedad de contextos.

¿Qué se ve en la sabana abierta?

El estudio se enfocó en observar primero el Parque Nacional de Elefantes Addo de Sudáfrica. Conservacionistas y biólogos por igual unieron esfuerzos para hacer de este proyecto una realidad, ya que este área natural protegida cuenta con una alta densidad de elefantes. Perteneciente a un ecosistema de amplios matorrales y sabana abierta, era el lugar ideal para comenzar la investigación.

A pesar de que la prueba todavía está en su etapa conceptual, los científicos aseguran que «está lista para funcionar«. En respuesta a los avances logrados, diversas organizaciones internacionales de conservación están viendo la posibilidad de reemplazar las encuestas que realizan los aviones, ya que son mucho más caras y menos efectivas.

El arreglo será que las instituciones interesadas puedan pagar por el acceso a los satélites comerciales, así como a las coberturas que estos hagan. Con las imágenes obtenidas, será más fácil determinar en dónde se encuentran los elefantes desde el espacio, y será posible dar un seguimiento más cercano a las poblaciones que se han visto amenazadas por la caza furtiva.

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