Algunos de los raros reptiles están comiendo plantas traídas accidentalmente a las islas.
Algunas tortugas gigantes de las Galápagos están desarrollando un gusto por las plantas invasoras de la cocina exótica que, sin saberlo, las personas han llevado a las islas volcánicas cercanas a Ecuador, revela un estudio reciente.
Mientras que las especies invasoras por lo general no son buenas noticias, el descubrimiento podría representar un impulso para una subespecie acertadamente llamada ?tortuga de la isla infatigable? (Chelonoidis porteri), considerada en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Se cree que en la isla quedan menos de 20,000 tortugas gigantes de 11 subespecies, a pesar de la caza y la destrucción del hábitat a partir de la introducción de ciertos animales como cerdos y cabras.
Aunque la tortuga gigante es uno de los animales más conocidos que viven en las Islas Galápagos, muchos aspectos de su vida son aún poco conocidos. (Video: ¿Qué hace una tortuga gigante?)
Es por eso que Stephen Blake, biólogo del Instituto Max Planck para la Ornitología en Alemania y becario de National Geographic, viajó a la isla de Santa Cruz (mapa) en 2009, para estudiar la dieta y los patrones de migración de los animales.
El equipo colocó etiquetas GPS a 10 tortugas de Santa Cruz, hogar de varios miles de reptiles raros. Después de cuatro años de grabar la dieta y los movimientos de estas torpes bestias, Blake y sus colegas encontraron un patrón un tanto inquietante ?de 64 especies de plantas que las tortugas incluidas en el estudio consumían, casi el 44% eran no nativas.
Además, los científicos encontraron que a medida que las tortugas migraban desde las áridas tierras bajas a las más exuberantes montañas, su dieta consistía progresivamente en más especies invasoras, de acuerdo con el estudio, publicado en marzo en la revista Biotropica.
?Esta especie representativa de esta icónica tierra ya depende en mucho de las especies introducidas e invasoras?, explica Blake, ?y va a seguir confiando en ellas en el futuro próximo?.
Guayaba invasiva, ¿es lo que hay para cenar?
Es fácil ver por qué las tortugas elegirían algunas especies invasoras sobre las nativas, dice Blake.
Por ejemplo, la especie nativa de guayaba, Psidium galapageium, tiende a producir una fruta pequeña de piel gruesa, semillas grandes y una pulpa amarga. Blake la describe como ?de un sabor sangriento horrible?.
Por otro lado, la especie invasora de guayaba P. guajava, ha sido cultivada en todo el mundo. El árbol produce densos racimos de frutos grandes, jugosos y de piel fina que enloquecen a las tortugas.
?Tú y yo preferimos comer manzanas honeycrisp que manzanas silvestres?, comenta Blake, ?y lo mismo pasa con las tortugas?.
Cuestión de elevación
David Steen, ecólogo de fauna silvestre en la Universidad de Auburn en Alabama, dijo que el estudio es sólido, y demuestra que las tortugas son claramente capaces de hacer uso de las especies introducidas. La razón por la que lo hacen sigue siendo un tema de debate.
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