Dos especies de homínidos fueron «vecinas» hace 1,5 millones de años

Huellas fósiles de hace 1,5 millones de años revelaron que dos especies de homínidos, ancestros de los humanos, vivieron juntas en lo que ahora es Kenia.

Las huellas fósiles de dos vecinos ancestrales revelaron una particular convivencia que tuvo lugar hace 1,5 millones de años. Las marcas sugieren que dos especies completamente distintas de homínidos, antecesores de los humanos, pudieron haberse cruzado mientras buscaban alimento y caminaban por una sabana calurosa y repleta de vida salvaje. Estos grupos habitaron el mismo sitio y pisaron el mismo barro que mostró al mundo su encuentro.

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Dos especies de homínidos en un mismo lugar

Los científicos han examinado los fósiles descubiertos en África oriental. Tras su estudio, llegaron a la conclusión de que estos representan el primer ejemplo de dos conjuntos de huellas de homínidos, hechas aproximadamente al mismo tiempo, en la orilla del antiguo lago Turkana en Kenia.

Las dos especies que alguna vez caminaron juntas fueron el Homo erectus, un ancestro directo de los humanos, y Paranthropus boisei, un pariente ancestral más parecido a los simios. Los homínidos incluyen a todos los organismos, vivos y extintos, del linaje humano que surgió tras separarse de los ancestros de los grandes simios hace 6 o 7 millones de años.

“Su presencia en la misma superficie, en un tiempo cercano, coloca a las dos especies en el margen del lago, utilizando el mismo hábitat”, dijo Craig Feibel, autor del estudio publicado en Science. «Si los homínidos no se cruzaron, atravesaron la costa con unas horas de diferencia».

Los investigadores afirman que el descubrimiento demuestra que diferentes especies ancestrales del hombre coexistieron en tiempo y espacio, mientras evadían depredadores y buscaban alimentos en el antiguo paisaje africano. Además, creen que el hallazgo aportará información clave sobre la evolución humana y explicará cómo estas especies cooperaron y compitieron entre sí.

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Un descubrimiento por casualidad

El descubrimiento de las huellas fósiles ocurrió “un poco por casualidad”. En 2021, un equipo, compuesto principalmente por kenianos locales, recorría el paisaje tras una fuerte lluvia. Durante el trayecto, observaron fósiles en la superficie y comenzaron a excavar para localizar su origen. Mientras limpiaban la capa superior, uno de ellos notó huellas de aves gigantes y, poco después, avistó la primera huella.

“Esto demuestra más allá de toda duda que no sólo uno, sino dos homínidos diferentes caminaban sobre la misma superficie, literalmente con pocas horas de diferencia”, dijo Feibel en un comunicado. “La idea de que vivieron contemporáneamente puede no ser una sorpresa. Pero esta es la primera vez que se demuestra. Creo que es realmente enorme”.

Las dos especies de homínidos que coexistieron en la orilla de este lago tenían posturas erguidas, eran bípedas y poseían gran agilidad. Sin embargo, se sabe muy poco acerca de cómo interactuaban, tanto en términos culturales como reproductivos.

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