Observatorio preincaico, el más antiguo de América

Un misterioso grupo de monumentos en Perú constituye el observatorio solar más antiguo del continente americano.

Las Torres de Chankillo utilizaban el paisaje para marcar el tiempo
De acuerdo con un nuevo estudio, un misterioso grupo de monumentos en Perú constituye el observatorio solar más antiguo del continente americano. Las Trece Torres de Chankillo, de 2,300 años de antigüedad, sirvieron para marcar la posición del Sol a lo largo del año, actividad que formaba parte del culto solar de los incas.

Las grandes torres de piedra están dispuestas en fila sobre una loma cerca del monte Chankillo, donde se encuentran unas ruinas amuralladas, al norte de Lima.

«Es el ejemplo más antiguo que se conoce en el continente americano sobre el uso del paisaje para marcar el tiempo», informó Ivan Ghezzi, principal autor del estudio y arqueólogo de la Pontificia Universidad Católica de Perú. Ghezzi y el arqueoastrónomo Clive Ruggles, de la Universidad de Leicester, Inglaterra, publicaron sus hallazgos en la revista Science.

Constructores preincaicos
Se sabe que la civilización inca, que tomó el control de la región hacia el año 1,200 d. C., llevaba un registro de la salida y la puesta del sol en el horizonte. Algunos escritos de los conquistadores españoles describen los métodos incas para identificar estas posiciones utilizando grupos de columnas.

Sin embargo, casi todos los marcadores fueron aparentemente destruidos en una campaña para socavar el poderío inca hacia mediados o fines del siglo XVI. «La astronomía era la columna vertebral del sistema político e ideológico que sostenía la autoridad de los gobernantes incas», explicó Ghezzi.

Al parecer, el sitio de Chankillo fue utilizado entre los años 300 a. C. y 1 d. C., lo que significa que fue una cultura preincaica no identificada la que construyó los monumentos. Sólo se ha encontrado otro sitio parecido en América, en la Isla del Sol del lago Titicaca, ubicada en la frontera de Bolivia y Perú.

Las ruinas de la isla incluyen los restos de un par de columnas de los siglos XV o XVI, quizá utilizadas por los incas para señalar los solsticios. «Ahora sabemos cuán antiguo es el culto solar -agregó Ghezzi-. Los documentos dicen la verdad sobre los incas y el uso de columnas para seguir el rastro del sol».

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Arco solar
Las torres de Chankillo miden entre dos y seis metros de alto, y están espaciadas de manera bastante precisa: alrededor de cinco metros de separación entre cada una. Los autores creen que representan las divisiones regulares del año en un calendario solar.

Además, los científicos descubrieron una característica arquitectónica peculiar en uno de los edificios cercanos: un corredor de 40 metros de longitud que no tiene ventanas ni puertas de acceso al edificio principal. «La mejor explicación para ese espacio arquitectónico es que conducía hacia un punto de observación donde se tenía una vista completa de las torres», comentó Ghezzi.

Los puntos del horizonte donde se apreciaban el amanecer y el ocaso trazaban un arco a lo largo del año. En Perú, durante el solsticio de invierno, el Sol sale y se pone en el punto más septentrional del día más largo del año, y durante el solsticio de verano, en el extremo más meridional del día más corto.

El día y la noche tienen una duración más o menos semejante durante los equinoccios de otoño y primavera. Las torres parecen abarcar todo el arco solar sólo desde un punto de ventaja situado en la entrada del corredor. Es posible que esa entrada fuera un sitio ceremonial donde se hacían ofrendas, ya que los investigadores hallaron gran variedad de objetos enterrados allí.

También parece haber otro punto de observación al otro lado del cerro, para observar el ocaso. «Los individuos que tenían acceso a estos puntos de observación y que llevaban a cabo las ceremonias habrían tenido el poder para controlar el tiempo, la ideología y los rituales que unificaban a esta sociedad», explica el artículo de Ghezzi y Ruggles.

Fuerte apoyo
David Dearborn, estudioso de la astronomía antigua y físico del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, declaró que el nuevo estudio presentaba «un argumento muy verosímil». «Dadas las abundantes pruebas del interés de los incas en la astronomía y su aplicación en la organización social, los arqueólogos sospechan desde hace mucho tiempo que las culturas anteriores también debieron participar en estas prácticas -señaló-. Finalmente, las pruebas materiales que se presentan en este trabajo apoyan fuertemente esa posibilidad».

Brian Bauer, arqueólogo de la Universidad de Illinois en Chicago, está de acuerdo. «Cada año se dan noticias como esta, pero la mayoría no [son producto de investigaciones] rigurosas -puntualizó Bauer-. Este estudio me resulta muy, muy convincente. Concuerda con lo que ya sabíamos sobre los incas. Demuestra que usaban el calendario solar y que los solsticios servían para señalar el inicio y el fin del año. Debido a sus cuidadosas observaciones, es probable que hubiera grandes rituales relacionados con todo ello».

Otros investigadores aseveran que existen algunos observatorios más antiguos en América, anteriores a Chankillo. Por ejemplo, el pasado mayo, Robert Benfer y sus colegas de la Universidad de Misuri anunciaron el descubrimiento del observatorio astronómico más antiguo del hemisferio occidental, en otro sitio arqueológico próximo a Lima.

El llamado sitio de Buena Vista data de hace 4,200 años, de modo que es 1,900 años anterior al sitio de Chankillo. Sin embargo, Benfer y su equipo todavía no han publicado el hallazgo en una revista acreditada.