Cómo ver el paso del cometa Leonard en su punto más cercano a la Tierra

El paso del cometa Leonard será un evento único en decenas de miles de años y así puedes encontrarlo en el cielo nocturno.

El cometa C/2021 A1 Leonard es un visitante lejano del Sistema Solar. Se trata de una enorme roca formada por hielo, polvo y gas que proviene de la nube de Oort, una región que se extiende más allá de Neptuno a casi un año luz de nuestro Sol y rodea a nuestro vecindario cósmico.

Hace unos 35,000 años, cuando aparecieron las primeras pinturas rupestres y el tiempo de los neandertales llegaba a su fin, el cometa Leonard se encontraba en el afelio (el punto de su órbita más alejado del Sol), a unos 525 mil millones de kilómetros (unas 3,500 veces la distancia que separa a la Tierra del Sol).

Este diciembre, su largo viaje hacia el Sistema Solar interior provocará su máximo acercamiento a la Tierra y será posible observarlo en el cielo nocturno, un evento único en una vida humana.

Cómo y cuándo ver el cometa Leonard

C/2021 A1 Leonard fue descubierto el 3 de enero de 2021 por Greg Leonard, astrónomo del que tomó su nombre tras avistarlo por primera vez desde el Observatorio del Monte Lemmon en Arizona, Estados Unidos. En aquél entonces, Leonard se encontraba entre las órbitas de Júpiter y Marte viajando en dirección hacia el Sistema Solar interior, a unos 70.6 kilómetros por segundo.

Casi un año después, el cometa Leonard tendrá su máximo acercamiento con la Tierra el próximo 12 de diciembre de 2021 a las 07:54 (GMT -6), cuando se encuentre a 34.9 millones de kilómetros de nuestro planeta. Y aunque su brillo aumentará conforme se acerque a la Tierra, también estará más cerca del horizonte, lo que dificultará su observación.

En el hemisferio norte, el mejor momento para observar a Leonard serán los primeros once días de diciembre un par de horas antes del amanecer. Alrededor de las 05:00 de la mañana (GMT -6), Leonard aparecerá en el este en una trayectoria descendente que atravesará la constelación del Boyero, acercándose al horizonte conforme se acerque el 12 de noviembre.

¿Cómo encontrar el cometa Leonard en el cielo nocturno?

Una forma práctica de ubicar la trayectoria del cometa Leonard es centrarse entre la constelación de la Osa Mayor y Arturo (la tercera estrella más brillante del cielo nocturno en la constelación del Boyero).

Aunque los astrónomos prevén que el brillo de Leonard alcance una magnitud de entre 5 y 2.5 en la semana anterior al 12 de diciembre (como una estrella muy tenue apenas visible para el ojo humano), el brillo y visibilidad de los cometas resulta impredecible.

Lo más probable es que sea casi imposible de observar a simple vista en cielos con un mínimo de contaminación lumínica. En su lugar, lo mejor será utilizar binoculares o un telescopio de aficionado desde áreas rurales o con cielos libres de contaminación lumínica.

Si las noches de la segunda semana de diciembre ofrecen cielos despejados, Leonard aparecerá como un punto difuso que revelará más detalles (como su cola y coma) conforme se acerca el 12 de diciembre y se utilizan instrumentos ópticos de un mayor alcance.

Después del 12 de diciembre, Leonard se convertirá en un objeto cada vez más distante y aún será posible observarlo al caer la tarde por el suroeste, acompañando a Venus tras ocultarse el Sol.

Tres semanas después, el cometa Leonard seguirá su curso hacia los planetas interiores y finalmente alcanzará el perihelio (el punto de su órbita más cercano al Sol) el 3 de enero de 2022, para iniciar un viaje sin retorno más allá de nuestro Sistema Solar.

Ahora lee:

Diciembre llega con el paso de un cometa, dos lluvias de estrellas y un eclipse solar

Así será el eclipse solar del 4 de diciembre que oscurecerá el día durante dos minutos