Imagen de la estrella Canopus tomada desde la Estación Espacial Internacional | Crédito: NASA / Wikimedia Commons
El Sol, Sirio y Canopus son las estrellas que reinan el espectáculo celeste por las noches. Año con año, la tercera de ellas aparece durante los primeros días de febrero, como la más brillante del horizonte terrestre. Sin embargo, el fulgor de Canopus es celoso: sólo los habitantes del Sur del planeta lo pueden ver hacia el final del invierno.
Aquí te explicamos cuándo aparece, cuál es su naturaleza y cómo encontrarla en el cielo nocturno —si la contaminación lumínica lo permite.
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Después de Sirio, Canopus es la estrella más brillante del firmamento nocturno. Desde hace miles de años, los seres humanos la hemos ubicado como parte de la constelación austral Carina. De hecho, debido a su posición angular del Sol, ha sido un punto de referencia celeste para el control de las naves espaciales.
Su nombre original es Alpha Carinae y, según Britannica, cuenta con una magnitud visual de −0.73. Aunque en la actualidad se usa como referente, por ser mucho más brillante que otros objetos celestes en el cielo nocturno, el registro más antiguo que se tiene de Canopus data de hace aproximadamente 2 mil 300 años, cuando el filósofo sirio Poseídon calculó su posición cerca del horizonte.
De acuerdo con Hipparcos Space Astrometry Mission, la estrella se ubica a 310 años luz de la Tierra. Es del tipo F0, lo que la convierte en un cuerpo mucho más caliente que nuestro Sol. Además, se le clasifica como una ‘gigante brillante’, mucho más grande que nuestro astro central.
De hecho, se estima que 65 Soles del Sistema Solar apenas llenarían el tamaño completo de Canopus, que brilla con la intensidad de 13 mil 300 estrellas similares. Esta fuerza le permite hacerse presente, incluso, en los cielos nocturnos contaminados de las ciudades más congestionadas.
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Si la persona que observa se encuentra en las latitudes más al norte del planeta, nunca logrará ver el fulgor de Canopus. Por ello, según la describe la plataforma de observación astronómica EarthSky, la estrella «se ha convertido en una especie de santo grial para algunos observadores del cielo del hemisferio norte, que toman vacaciones de invierno en latitudes del sur […], solo para echarle un vistazo».
En la bóveda celeste invernal, Canopus se puede encontrar más cerca del horizonte que Sirius. De hecho, para los observadores australes, Canopus y Sirius forman un arco durante las noches de febrero. Sin embargo, esta estrella nunca se eleva por encima del horizonte para ubicaciones al norte de aproximadamente 37 grados de latitud norte.
Sin importar en dónde te encuentres en la Tierra, el mejor momento para observar este cuerpo celeste es a las 9PM. Siembre se localiza al sur de Sirius, alrededor de 36 grados por debajo de ella. No se requiere de equipamiento especial para verla, ya que es posible identificarla a simple vista.
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