La parte más luminosa de la atmósfera terrestre parece ser al menos 430,000 kilómetros más extensa de lo que se pensaba originalmente.
El fenómeno se identificó desde el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), propiedad de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la NASA. Los astrónomos cayeron en la cuenta de que región más externa y más luminosa de la atmósfera terrestre, conocida como exosfera, se extiende mucho más allá de lo que se había calculado originalmente.
Por décadas, se pensó que esta región fronteriza de la atmósfera medía 200,000 kilómetros, aproximadamente. Además, se sabe que es la más delgada de todas. Sin embargo, esta nueva medición superó por más del triple esta expectativa. Esto es lo que sabemos.
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¿Qué es la atmósfera terrestre y cuál es su función?
La atmósfera terrestre es un recubrimiento natural de gases que tiene nuestro planeta. En él, está todo el oxígeno que necesitamos para respirar. No sólo eso: nos protege de la radiación social y evita que el calor que viene del Sol se escape hacia el espacio exterior. De esta manera, contribuye a que el clima global se mantenga apto para la vida como la conocemos.
Esta coraza está ‘adherida’ a la Tierra por la acción gravitacional que ésta ejerce. Principalmente, está compuesta de nitrógeno, oxígeno, argón y dióxido de carbono. Esta mezcla cumple la función de regular la temperatura en todo el mundo.
¿Dónde se encuentra?
No hay un límite exacto que divida a la atmósfera terrestre del espacio exterior. Sin embargo, los astrónomos han logrado identificar las distintas regiones que la componen. Así las divide la NASA:
- Troposfera: es la capa más próxima a la superficie terrestre. Está compuesta principalmente de vapor de agua y polvo. Aquí se forman las nubes.
- Estratosfera: en esta zona, abunda el ozono y absorbe la radiación nociva del Sol.
- Mesosfera: es la parte más fría de la atmósfera terrestre, con temperaturas inferiores a los -90ºC.
- Termosfera: aunque se considera parte de la atmósfera, es la región menos densa. Aquí se dan las auroras boreales y orbitan satélites.
- Ionosfera: esta región rebosa en electrones y átomos y moléculas ionizados. Por lo cual, se expande y reduce según las condiciones solares.
- Exosfera: es la parte más externa de la atmósfera terrestre. Como es tan delgada, se fusiona por completo con el espacio exterior.
La plataforma de consulta Space recalca que, aunque no todos los científicos están de acuerdo sobre en dónde empieza este recubrimiento gaseoso, «la mayoría de los científicos están de acuerdo en que la línea de Kármán, situada a 100 km sobre el nivel del mar, marca el punto de transición entre la Tierra y el espacio». Se estima que el 99.99997 % de la atmósfera terrestre se concentra por debajo de este punto.
¿Realmente se está haciendo más grande?
El Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS), en Francia, realizó observaciones detalladas para medir en dónde empieza —o termina— la atmósfera terrestre. En colaboración con Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), la ESA y la NASA, los investigadores descubrieron que la exosfera es bastante más extensa de lo que se pensaba anteriormente.
Previo a este estudio, se calculaba que la región más externa de la atmósfera terrestre medía, al menos, 200,000 kilómetros. Los científicos ampliaron este estimado a 630,000 kilómetros —más del triple de la cifra original. Al respecto, Jean-Loup Bertaux, investigador del CNRS y coautor del estudio, expresó lo siguiente sobre el descubrimiento:
“Los telescopios espaciales que observan el cielo en longitudes de onda ultravioleta para estudiar la composición química de las estrellas y galaxias deberían tener esto en cuenta”, explica el especialista.
Con base en esto, es fácil decir que la Luna orbita al interior de este límite. Esto implica, también, que ningún ser humano ha sobrepasado jamás la atmósfera terrestre. Sólo Rovers como Perseverance han logrado ir más allá. Con respecto a porqué se había medido erróneamente el límite de esta coraza gaseosa, los investigadores no encuentran una explicación.
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