Terapia con frailecillos

Esta ave marina desaparece durante meses, y regresa a reconfortar almas.

Extracto de la edición de agosto 2014 de la revista National Geographic en español.
Fotografías de Danny Green

Helos aquí, batiendo las alas con un ritmo frenético, formando una masa informe blanca y negra con destellos anaranjados, por el color de sus picos caricaturescamente grandes. Las cimas de los acantilados, vacías y oscuras durante meses, se tornan bulliciosas cuando se acerca abril, con la llegada de los juguetones frailecillos atlánticos.

Es la más pequeña de las cuatro especies de frailecillos y han llegado en masa para aparearse en las escarpadas islas y costas de Gran Bretaña . Nadie tiene certeza absoluta sobre cómo y dónde pasa el resto del año el Fratercula arctica ("pequeño fraile del Ártico", llamado así por su capucha monacal de color oscuro). Vuelan, se alimentan y flotan, solitarios, casi invisibles, en algún lugar de los extensos mares del norte.

Reproducirse es el único motivo por el que estas aves marinas tocan tierra. Se vuelven muy sociales, se cortejan, aparean y pelean entre sí. Pueden reunirse desde unos pocos cientos de pares de aves en Maine hasta decenas de millares en Islandia. Las islas británicas, donde Danny Green los fotografío, atraen cerca de 10% de una cifra calculada en 20 millones de frailecillos atlánticos (realmente nadie lo sabe).

En la época de reproducción, los frailecillos cambian su hábito. Sus picos se hacen más gruesos y brillantes, las plumas blancas sustituyen a las negras y aparecen adornos en los ojos. Después de aparearse, a menudo con la misma ave de años anteriores, los frailecillos usan sus llamativos picos y patas palmeadas para hacer su nido en la tierra blanda (en algunos lugares, las aves anidan entre rocas y cantos rodados). La hembra pone un huevo, que su pareja empolla bajo un ala, turnándose para hacerlo. También comparten la búsqueda de comida; las hembras hacen la mayoría de los viajes, regresan veloces del mar con los picos llenos de peces, decididas a evitar gaviotas, págalos subantárticos y otros piratas aéreos.

Una reunión de frailecillos suele ser apacible y silenciosa. En las islas británicas, donde desde hace un siglo no se caza a los frailecillos (lo que sigue siendo legal en Islandia), estas aves de 20 centímetros de alto pueden ser muy dóciles y tolerar a los visitantes humanos.

Iain Morrison, quien durante 42 años ha llevado observadores de aves a las islas Treshnish, en Esoccia, dice que no puede dejar de notar que "la gente se pone contenta cuando está en contacto con estas aves. Yo lo llamo terapia con frailecillos".

(En la imagen de este artículo, un frailecillo atlántico abate sus alas para aterrizar y llevar comida a sus polluelos).