Los científicos encontraron la especie, potencialmente nueva, en un bosque tropical de China.
Para Matjaz Kuntner, aquella era una excursión nocturna más por el bosque tropical de Yunnan, en el suroeste de China; hasta que su linterna de cabeza iluminó un hilo de seda de araña.
De sí, el hallazgo no era sorprendente. Lo que llamó la atención del aracnólogo fue que la seda parecía unir una hoja a la rama de un árbol. Pero después de observar con detenimiento, Kuntner se dio cuenta de que la hoja era, en realidad, una araña.
?Si hay una telaraña, debe haber una araña?, dice Kuntner, del Smithsonian Institute y el Laboratorio de Zoología Evolutiva de Eslovenia.
?Me sorprendió sobremanera?.
La razón es que Kuntner y sus colegas sospechan haber encontrado una nueva especie de araña tejedora de orbes que, además, es la primera conocida que imita el aspecto de una hoja.
Según el nuevo estudio publicado en Journal of Arachnology, el arácnido utiliza la seda para unir hojas a las ramas de los árboles, y luego se esconde entre las ramas. Los investigadores todavía no saben por qué lo hace, pero creen que tal vez sea para ocultarse de los depredadores o sorprender a sus presas.
Tal vez te interese: Descubren una araña con la cara azul
El juego del escondite
Los animales han utilizado incontables métodos para esconderse de los depredadores y sus presas potenciales. El camuflaje es una forma de volverse invisibles, en tanto que el enmascaramiento permite que el animal parezca algo completamente distinto.
?El camuflaje pretende engañar a los sentidos. El enmascaramiento intenta engañar al cerebro?, explica John Skelhorn, entomólogo que estudia el enmascaramiento en insectos en la Universidad de Newcastle-Upon-Tyne, Reino Unido.
Enmascararse o hacerse pasar por una hoja es algo común de los artrópodos y otros animales pequeños: por ejemplo, las mariposas Kallima inachus adquieren el aspecto exacto de las hojas secas, incluido el detalle de las manchas de hongos.
?El enmascaramiento tiene grandes probabilidades de éxito si hay muchos ejemplos del disfraz alrededor del animal?, añade Skelhorn.
Y esto aplica, especialmente, a la araña imitadora de hojas que, al parecer, arrastra hojas secas del suelo a los árboles para disimular su presencia.
Igual que esas hojas, la araña es de color verde parduzco, y posee una estructura larga, como un cuello, que une la cabeza y el torso con el abdomen. Su cuerpo con forma de gota incluso tiene marcas que semejan las nervaduras de una hoja.
Tal vez te interese: Esta serpiente finge ser una araña… ¡Y atrapa un pájaro!
Cómo detectar a una araña
?El disfraz es tan estupendo que podría explicar por qué se han recolectado tan pocas de estas arañas. Hasta los científicos experimentados tienen dificultades para detectarlas?, añade Kuntner.
Y hablando de eso, Kuntner y sus colegas solo han encontrado dos de estas arañas hasta ahora: la hembra adulta descubierta la noche de la excursión, y un espécimen juvenil hallado pocos días después.
La información genética preliminar sugiere que los dos ejemplares podrían pertenecer a una nueva especie, pero es necesario investigar más para confirmarlo, dice Kuntner.
Hasta entonces, los científicos solo podrán conjeturar cuántos otros animales se encuentran ocultos a simple vista.
Tal vez te interese: Invasión animal: arañas cubren ciudad en Australia
Los arácnidos son la clase más numerosa de los artrópodos, un dato que combina con sus numerosos ojos y patas, mira más ejemplares de arañas:
Tal vez te interese: Becaria de National Geographic descubre 3 especies nuevas de arañas en Ecuador