Los insectos son polinizadores cruciales para muchas plantas ?incluidas las orquídeas- y alimento de gran variedad de especies.
El mosquito es diminuto, frágil, fácil de aplastar. Y sin embargo, puede ocasionar una destrucción terrible.
A la luz de la acelerada diseminación del virus del Zika, muchos han propuesto declarar la guerra al insecto responsable de transmitir muchas de las peores enfermedades del mundo.
Pero, ¿qué sería del ambiente si de pronto ?¡puf!- desaparecieran todos los mosquitos? En resumidas cuentas, nadie lo sabe.
No hay duda de que las más de 3,500 especies de mosquitos desempeñan un papel en la naturaleza.
Por ejemplo, los mosquitos macho se alimentan de néctar, de suerte que algunas especies son polinizadores críticos de algunos cultivos y flores, incluidas las orquídeas.
De igual manera, los mosquitos de todas las edades y géneros son fuente de alimento de toda suerte de animales, desde peces, tortugas y libélulas hasta aves canoras migratorias y murciélagos.
¿Qué hay de los murciélagos?
Quizás más que cualquier otro animal, el murciélago suele ser citado como el mayor azote de los mosquitos. ¿Es posible que la eliminación de todos los mosquitos afecte a los murciélagos más que a los demás?
Nada de eso, dice Winifred Frick, bióloga especialista en quirópteros de la Universidad de California, Santa Cruz.
De hecho, casi todos los murciélagos son depredadores generalistas, y eso significa que comen cualquier cosa que puedan atrapar: mosquitos, escarabajos, o lo que sea.
?No existe una especie de murciélagos especializada específicamente en mosquitos?, señala Frick.
Es más, algunas especies de mosquitos son más activas durante el día, de modo que los murciélagos tienen pocas oportunidades de alimentarse con ellos. Y como un hecho interesante, son dos especies de mosquitos diurnos las que han sido más implicadas en los casos recientes del virus del Zika: Aedes aegypti y Aedes albopictus.
Por otro lado, Frick agrega que los métodos que utilizaríamos para erradicar a los mosquitos ?pesticidas como DDT, por ejemplo- pudieran ser más mortíferos para los murciélagos que la falta de presas.
?Me preocuparía que el daño colateral de la fumigación con pesticidas pudiera tener un grave impacto en los murciélagos y la fauna en general?, dice Frick.
Mosquitos misteriosos
En cuanto a otras especies, ?la eliminación total de los mosquitos podría tener consecuencias imprevisibles?, dice Ann Froschauer, especialista en relaciones públicas del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.
El problema mayor es que no tenemos suficiente información sobre el papel de los mosquitos en la cadena alimentaria.
Muchas investigaciones han desentrañado las redes alimentarias de los grandes mamíferos, como leones o leopardos. Y con justificada razón: son mucho más fáciles de observar que los diminutos mosquitos, que suelen reproducirse en estanques de agua temporales.
Es obvio que si retiras un animal de esos ecosistemas, algo tendrá que cambiar, dice Marm Kilpatrick, ecólogo de enfermedades en la Universidad de California-Santa Cruz. Pero, ¿acaso una persona promedio notaría dicho impacto?
?Por lo pronto, no conocemos la respuesta; pero tengo la corazonada de que no?, responde Kilpatrick.
?Las pequeñas cosas que controlan el mundo?
Sin embargo, desde la perspectiva de la transmisión de enfermedades, la erradicación de los mosquitos tendría consecuencias masivas para la salud global.
Los mosquitos son el vector primario del paludismo, de modo que si desaparecieran, lo mismo ocurriría con el paludismo. Según la Organización Mundial de la Salud, esa enfermedad mató a unas 438,000 personas en 2015.
Del mismo modo, las especies de mosquito más responsables del actual brote de Zika también son los vectores primarios del virus del dengue (22,000 muertes anuales) y fiebre amarilla (30,000 muertes anuales).
Y el ser humano no es la única víctima de las enfermedades que transmiten los mosquitos.
Antes del siglo XIX, no había mosquitos en las islas hawaianas, así que la fauna local no tenía resistencia natural a las enfermedades que transmiten. Pero cuando los mosquitos llegaron como polizones en barcos humanos, incontables especies de aves nativas hawaianas fueron diezmadas por enfermedades como el virus de la viruela aviar.
Sea o no posible erradicar totalmente a los mosquitos ?y es probable que no se pueda-, todavía hay mucho que no entendemos sobre lo que, alguna vez, el biólogo E.O. Wilson describió como ?las pequeñas cosas que controlan el mundo?.