Las dos especies nuevas viven en Célebes, en Indonesia, donde los bosques están desapareciendo rápidamente.
Cuando la luna ilumina la isla indonesia de Célebes, unos primates de ojos enormes ?que podrían ser primos de Yoda– salen en busca de comida. Machos y hembras se comunican en duetos cacofónicos que fortalecen sus lazos y proclaman sus territorios.
Y, según un estudio publicado el 4 de mayo en la revista Primate Conservation, dichos reclamos permitieron que unos científicos identificaran a dos especies nuevas de esos diminutos seres arborícolas, llamados tarseros.
Los animales, recién nombrados Tarsius spectrumgurskyae y Tarsius supriatnai, elevan a 11 el total de las especies de tarseros que viven en Célebes.
Las dos especies nuevas, que se encuentran en los bosques del noreste de la isla, recibieron sus nombres como reconocimiento al biólogo conservacionista, Jatna Supriatna, y a la experta en tarseros, Sharon Gursky, primatóloga de la Universidad de Texas A&M.
?Son casi idénticos, pero sus reclamos son muy diferentes ?informa Myron Shekelle, primatólogo de la Universidad Western Washington, cuyo equipo confirmó el hallazgo analizando el ADN de 10 especímenes recolectados con anterioridad.
Diferentes a los monos
Los tarseros presentan características físicas inusuales. Su antepasado diurno perdió el tapetum lucidum o tapete lúcido, una capa de células reflectantes en el fondo del ojo que ayuda a amplificar la luz. Así que, para compensar, estos animales evolucionaron ojos inmensos (cada uno es tan grande como el cerebro) que les permiten ver durante la noche. Debido a que los ojos son demasiado grandes para girar en sus cuencas, los tarseros giran toda la cabeza, como hacen los búhos. Son los únicos primates que giran la cabeza aproximadamente hasta 270 grados.
?Siempre me sobresaltan en la selva ?confiesa Rafe Brown, herpetólogo de la Universidad de Kansas, quien no intervino en el estudio-. Puedes ver los ojos refulgentes de los felinos salvajes, incluso en la oscuridad; pero no a los tarseros. Son como pequeños duendes peludos del bosque?.
La vida arborícola también los ha vuelto muy ágiles: aunque los adultos pesan unos 115 gramos, son diestros saltadores.
?Nadie espera que un animalito del tamaño de una barra de mantequilla pueda saltar tres metros después de estar inmóvil?, dice Shekelle, quien recibió fondos de la Sociedad National Geographic.
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Carrera contra el tiempo
Los tarseros se parecen mucho entre sí; y hasta se parecen a sus antepasados. ?He visto fósiles de 50 millones de años que son casi idénticos a los tarseros modernos?, asegura Gursky.
Sin embargo, esas semejanzas físicas han entorpecido los esfuerzos para identificar especies nuevas, incluso en Célebes.
Célebes se originó como una colección de islas que se fusionaron en una masa terrestre única hace como un millón de años, y las evidencias geológicas apuntan a que, antes de la fusión, en cada isla antigua evolucionó una especie distinta de tarsero.
Pero ahora, Shekelle se encuentra en una carrera contra el tiempo para identificar a todas las especies antes que se extingan debido a la deforestación.
?Es probable que algunas ya hayan desaparecido?, afirma.
Además de parecerse a Yoda, el tarsero tiene un aspecto encantador, mira más especies adorables en esta colección de imágenes:
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