La muestra fosilizada es un hallazgo extraordinario y el espécimen más antiguo que se conoce.
Científicos han descubierto células espermáticas de 50 millones de años, las más antiguas jamás halladas hasta ahora.
La muestra procede de una especie de gusano antártico y fue encontrada en un capullo fosilizado tejido para fines reproductivos.
Descrito en la edición más reciente de la revista Biology Letters, este hallazgo representa uno de los muy contados casos en que se han encontrado espermatozoides fosilizados.
?Como los espermatozoides son frágiles y tienen una vida media muy corta, son infinitamente raros en el registro fósil?, afirma el autor principal del estudio, Benjamin Bomfleur, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Suecia (MHNS), en Estocolmo.
Thomas Mörs, integrante del equipo de Bomfleur y miembro de MHNS, detectó el fósil, casualmente, cuando tamizaba muestras de roca antártica en busca de restos de pequeños animales. Mientras trabajaba, Mörs halló capullos fósiles de gusanos y tras una minuciosa inspección al microscopio electrónico, notó la presencia de numerosos espermatozoides atrapados en uno de ellos.
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Al comparar las características físicas del esperma fósil con el de gusanos vivos, el equipo concluyó que la muestra provenía de anélidos, grupo de animales que incluye a los gusanos de tierra y las sanguijuelas. El ejemplar fósil, en específico, se parecía mucho al esperma del gusano del cangrejo de río, diminutas criaturas semejantes a la sanguijuela que viven en el caparazón de dicho crustáceo y se alimentan de materia orgánica.
?Lo sorprendente es que, hoy día, los gusanos del cangrejo de río solo se encuentran en el Hemisferio Norte?, agrega el coautor del estudio, Steve McLoughlin, curador senior de MHNS. ?Si nuestra identificación es correcta, entonces implica que [hace 50 millones de años] la distribución geográfica de este grupo de animales era mucho mayor que en la actualidad?.
El análisis morfológico del esperma fósil podría revelar más detalles sobre la evolución del grupo animal al que pertenece el gusano del cangrejo de río, asegura Renate Matzke-Karasz, geobióloga de la Universidad Ludwig Maximiliam en Múnich, Alemania. ?Este estudio demuestra que podemos detectar muchas cosas en el micro-mundo fósil; solo hace falta observarlo cuidadosamente?, agrega Matzke-Karasz, quien no participó en el estudio.
Debido a que los capullos de anélidos demoran varios días en endurecerse, los científicos creen que otros organismos microscópicos pudieron quedar atrapados en sus paredes. ?Tenemos colecciones de capullos fósiles de otras partes del mundo, las cuales estudiaremos, posteriormente, para determinar si también contienen espermatozoides u otros microorganismos?, señala McLoughlin.
Michael Archer, paleontólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Australia, concuerda en que los capullos de anélidos serían un excelente recurso para buscar células fósiles. El año pasado, el equipo de Archer descubrió diminutos espermatozoides de camarón, de 17 millones de años de antigüedad, en una cueva de Queensland. Encontraron que esas células espermáticas contenían núcleos fosilizados y otras estructuras subcelulares, y Archer cree un hallazgo semejante podría estar aguardando en el interior del esperma de anélidos recién descubierto.
?Sería del mayor interés que determinaran si los espermatozoides de los capullos también albergan componentes subcelulares?, dijo Archer, quien tampoco participó en la investigación. ?Estudios como el de Bomfleur y sus colegas podrían abrir todo un mundo de información nueva sobre el pasado?.