Jacques Cousteau llamó al Golfo de California "el acuario del mundo"

Pese a la reciente protección, no observamos nada que sobresaliera del resto de los arrecifes que estudiamos en aquel año: peces pequeños, algunos abanicos de mar y parte del coral afectado por las altas temperaturas que se registraron durante el último El Niño. En 2009 volvimos a medir el estado de salud del Golfo de California, recreando nuestra expediciónde 1999.

Los resultados de nuestra comparación una década después no han sido nada alentadores: los arrecifes han perdido especies y la abundancia de grandes peces ha disminuido en todos los lugares donde buceamos, excepto en Cabo Pulmo. Tras 14 años de haberse prohibido la pesca en ese sitio ?decretado Parque Nacional en 2000?, volvimos a encontrarnos con Mario Castro. "No van a creer lo que verán bajo el agua", nos dijo con un sonrisa.

Cuando saltamos al agua, su predicción se cumplió. Sobre un fondo arenoso, entre dos barras de coral, nadaban nerviosamente 12 pargos cenizos y ocho meros de más de metro y medio de tamaño. Esos grandes depredadores acechaban un banco de unas 100 mojarras rayadas, formando un cerco a su alrededor. Atrapado, el banco se compactó.

Entonces, los depredadores empezaron, por turnos, a cruzar el cardumen con las enormes bocas abiertas, atrapando uno o varios peces en cada ataque. Cada vez que un pargo o un mero atrapaba una presa, otros los confrontaban para quitársela.

La escena, similar al frenesí alimentario de grandes grupos de tiburones, se repitió por más de 10 minutos hasta que las mojarras fueron abatidas y sus escamas cayeron lentamente como una lluvia de brillantina sobre el arrecife. En inmersiones sucesivas pudimos observar meros de hasta dos metros de longitud, bancos de docenas de cabrillas sardineras y pargos, cientos de mantarrayas, miles de jureles y hasta tiburones toro y tigre.

Si esto es lo que vio Cousteau, es efectivamente más fabuloso que cualquier acuario que pueda existir. Así, al crearse el Parque Nacional Cabo Pulmo se dejaron de pescar 71 kilómetros cuadrados de mar. La protección, seguida por el buen manejo y cuidado del parque ?principalmente por parte de su comunidad? ha sido un éxito.

Es una de las reservas marinas de no-pesca alrededor del mundo que muestra que la recuperación de la vida marina es posible si se tiene visión a largo plazo y dedicación. En zonas abiertas a la pesca en el Golfo de California, en cambio, la presión ha continuado y los recursos marinos han sido diezmados.

La falta de recuperación incluye otras áreas marinas "protegidas" que permiten la pesca en casi su totalidad, como el Parque Nacional Bahía de Loreto (donde solo 0.07 % de su superficie, o 1.4 kilómetros cuadrados, está protegido de la pesca). Cabo Pulmo ha sido el único lugar en el Golfo de California donde ha habido cambios positivos y significativos respecto al número de especies, la abundancia de individuos y la talla de los mismos.

Hoy día, ahí se puede ver casi el doble de especies que vimos en nuestros censos de 1999. Además, es la única zona donde ha aumentado la biomasa de peces que habita los arrecifes. Mientras en 1999 la biomasa era la misma en Cabo Pulmo y el resto del golfo, la actual es más de cinco veces mayor aquí que en otros lugares del golfo.

Las reservas marinas donde no se pesca tienen efectos que van más allá de sus fronteras. No son áreas aisladas del resto; de hecho, pueden ayudar a recuperar zonas aledañas degradadas. Se ha demostrado que tras unos años de protección existe un "derrame" hacia el exterior de las reservas, es decir, hay migración de organismos adultos y exportación de huevos y larvas hacia zonas adyacentes no protegidas.